Desastre reducirá el crecimiento de EE.UU

Residentes de la ciudad de Biloxi caminan frente a un cadáver en medio de la devastación. Esa localidad fue una de las más afectadas por el huracán Katrina.

Washington (EFE, AFP, Reuters) - La devastación que causó el huracán Katrina estimulará el gasto gubernamental y la actividad de reconstrucción, pero su impacto sobre el suministro petrolero podría aminorar el crecimiento económico de EE.UU., indicaron ayer expertos.

Las compañías de seguros, que todavía necesitan información más detallada sobre los daños causados por el ciclón, han calculado de forma preliminar que el costo de esta tormenta podría estar entre los 10.000 y los 26.000 millones de dólares. Esto colocaría a Katrina como la cuarta catástrofe más costosa en la historia de Estados Unidos tras el huracán Andrew en 1992, el terremoto de Los Angeles en 1994 y los atentados de setiembre de 2001.

Por otra parte, la devastación significa un gasto inmediato del gobierno federal y de los estados en las labores de socorro y ayuda de emergencia y, pronto, la inversión privada en limpieza y reconstrucción.

La destrucción, la pérdida de empleos y los trastornos en la actividad económica podrían restar 0,2 de punto porcentual al Producto Bruto Interno (PBI) del tercer trimestre, calculó el economista Scott Anderson de la firma Wells Fargo en Minneápolis.

«A corto plazo, los efectos del huracán podrían reducir en hasta medio punto porcentual el crecimiento económico de este trimestre», dijo el economista Phillip Swagel del American Enterprise Institute (AEI), una entidad con sede en Washington. «Pero esto no va a hacer descarrilar a la economía de Estados Unidos», añadió. «Tomado en el contexto de la economía nacional, el huracán tendrá un impacto modesto», afirmó el experto.

Swagel recordó que el puertode Louisiana es el mayor de EE.UU., y desde allí opera una parte sustancial de la industria petrolera, incluidas las refinerías que procesan el crudo importado de Venezuela además del extraído del Golfo de México.

«Si se demorara demasiado la restauración de la producción, la refinación y el transporte, entonces sí el impacto será mayor», agregó.

Pero el economista David Hensley, de JP Morgan Chase Bank en Nueva York, opinó que «después de la tormenta pronto habrá una intensa actividad de reconstrucción de casas, comercios e infraestructura pública, que estimulará el crecimiento del PBI en el cuarto trimestre».

El PBI de EE.UU. creció 4,2% en todo 2004, ritmo que bajó a 3,8% anual en el primer trimestre de este año y a 3,4% en el segundo trimestre. El gasto de los consumidores representa casi 70% del PBI de EE.UU.

• Construcción

La temporada de huracanes en el Atlántico norte se extiende desde junio hasta finales de noviembre, y habitualmente el empleo y el gasto en construcción, que disminuyen durante el mes de un gran huracán, se incrementan en el mes siguiente. La reactivación de la construcción que siguió el año pasado a los huracanes Iván y Frances en la costa del Golfo de México se extendió por varios meses.

Pero Katrina interrumpió casi 92% de la extracción estadounidense de petróleo en el Golfo de México y cerró ocho refinerías. Del Golfo de México procede casi 27% del crudo extraído en EE.UU.

La firma Global Insight, de Lexington, en el estado de Massachusetts, ha calculado que una reducción de 10% en los suministros de petróleo crudo y gas natural que se extienda un par de semanas, junto con reducciones similares en el consumo de nafta que se prolonguen por un mes, reduciría el gasto de los consumidores en unos tres puntos porcentuales en el cuarto trimestre. «Esto llevaría la economía al borde de la recesión», indicó el economista principal de esa firma, Nariman Behravesh.

Más allá de las aseguradoras y las petroleras, las aerolíneas se presentan también como perjudicadas.

Desde el lunes, cuando impactó en las costas de Louisiana, Katrina provocó una importante alteración del tráfico aéreo, que no se limitó sólo a los vuelos que debieron ser suspendidos en la zona por la que ha pasado el ciclón, sino que también abarcó otras áreas del país.