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Scoot Altman, que ha participado en otras misiones del Atlantis y el Columbia, es el comandante de esta misión y de una tripulación integrada por el piloto Gregory C. Johnson, la especialista Megan McArthur y los astronautas Andrew Feustel, John Grunsfeld, Mike Massimino y Michael Good.
Reparación del Hubble. En esta misión, inicialmente prevista de 11 días, los astronautas han realizado cinco caminatas espaciales para reparar y montar piezas nuevas en el telescopio espacial Hubble, que durante 19 años ha proporcionado las imágenes más increíbles del cosmos.
La misión, considerada una de las más peligrosas en el programa de los transbordadores, permitió que el observatorio siga operando al menos durante cinco años más, según calculan los científicos de la agencia espacial de Estados Unidos.
Entre sus nuevos accesorios, el Hubble cuenta ahora con un espectrógrafo de los orígenes cósmicos con el que observará la luz emitida por quásares extremadamente alejados de la Tierra, para ver cómo cambia a medida que atraviesa los gases entre galaxias distantes.
Esto permitirá que los científicos conozcan la composición de esos gases, cómo han cambiado a lo largo de los tiempos y en qué forma afectan a las galaxias.
Además, una nueva cámara agregada al Hubble posibilita la toma de imágenes a gran escala y extremadamente claras y detalladas dentro de una gama muy amplia de colores. Esta misión ha sido seguida con atención desde la Tierra por ser la última visita de un transbordador al Hubble, ya que la NASA ha anunciado que en 2010 los transbordadores serán retirados de circulación para poner en marcha otros programas espaciales.
El telescopio fue instalado en órbita por el transbordador Discovery en 1990, tiempo en el que ha completado más de 97.000 vueltas al planeta y ha proporcionado una visión de las estrellas que hasta ese momento no había sido posible debido a la distorsión atmosférica de la Tierra
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