La NASA aplaza por 24 horas el lanzamiento del Atlantis

Cabo Cañaveral (Reuters) -. La NASA retrasó 24 horas el lanzamiento del transbordador espacial Atlantis previsto para el domingo, para que ingenieros puedan verificar que no hay daños producto de un rayo que impactó la plataforma de la nave en Florida, dijo el sábado la agencia espacial estadounidense.

El portavoz de la NASA, Bruce Buckimgham, dijo que la postergación del lanzamiento, hasta las 1904 GMT del lunes, podría dar tiempo a los expertos para analizar información de los sistemas de transbordadores y del equipo de apoyo en tierra, que pueden haber sido afectados por una tormenta del viernes.

La misión, la tercera desde el desastre del Columbia en el 2003, es clave para que la NASA finalice la construcción de la Estación Espacial Internacional antes del retiro de la flota dispuesto para el 2010.

Aparentemente no se produjeron daños debido al impacto de un rayo sobre un cable en el techo de la plataforma de lanzamiento del transbordador, un incidente que ocurrió el viernes por la tarde, informó el sábado en una conferencia de prensa Jeff Spaulding, un supervisor de despegue de la NASA.

El cable es parte del sistema de protección de la plataforma de lanzamiento del transbordador.

"Hasta el momento se ve favorable", dijo Spaulding, y agregó que el equipo de evaluaciones estaba abocado a la tarea. El retraso sitúa a la NASA en una posición mucho más optimista, dado que el lanzamiento se realizará bajo condiciones climáticas más favorables que las pronosticadas para el domingo.

Los meteorólogos pronosticaron el sábado que había un 60 por ciento de probabilidades de que el clima suspendiera el lanzamiento, en comparación al 40 por ciento anunciado el viernes.

Las lluvias podrían afectar el revestimiento protector de calor de la nave, y los rayos dejar fuera de operación a los computadores que controlan el Atlantis. Incluso algunos tipos de nubosidad gruesa y alta podrían afectar la misión.

Atlantis es la primera misión con la meta específica de trabajar en la construcción de la estación espacial desde el desastre del transbordador Columbia, y otro incidente o problema grave podría dejar a las naves permanentemente en la Tierra.

Tormenta tropical Ernesto

Además del mal tiempo en la zona del lanzamiento, NASA está vigilando a la tormenta tropical Ernesto.

La tormenta que se dirige al Golfo de México podría convertirse en un huracán de categoría 3 en la escala de intensidad de tormentas de Saffir Simpson, con vientos sostenidos de al menos 111 millas por hora (178 kilómetros por hora).

A la NASA le preocupa que la tormenta pueda representar una amenaza para su Centro de Control de Misiones de Houston.

El fenómeno podría afectar también a sus planes para enviar a tiempo un tanque externo de combustible del transbordador desde sus instalaciones cercanas a Nueva Orleans, a fin de responder a una situación de emergencia, en caso de que se produzca un accidente similar al del Columbia.

El Columbia recibió el impacto de una pieza de espuma aislante que se desprendió de su tanque de combustible durante el lanzamiento.

Los daños por el golpe provocaron la explosión de la nave mientras ingresaba a la atmósfera a la altura de Texas el 1 de febrero del 2003. Los siete astronautas a bordo perdieron la vida.