Pánico: explotó en Londres un depósito de combustible

Aún anoche gruesas columnas de humo negro cubrían Londres y el sur de Inglaterra. Varias explosiones destruyeron el quinto depósito de combustible, en importancia, del Reino Unido.

Londres (Reuters, AFP, EFE, ANSA, El Mundo) - Unas dos mil personas fueron evacuadas y 43 resultaron heridas, dos de gravedad, tras una serie de explosiones ocurridas ayer a la madrugada en una planta petrolera del norte de Londres, la quinta en importancia en el Reino Unido, calificadas de accidente por la policía británica.

Un jefe de bomberos describió lo ocurrido como «posiblemente la mayor catástrofe en su género en la Europa de posguerra».

Las llamas se dieron por controladas -aunque no extinguidas- casi cinco horas después de la deflagración, pero una densa columna de humo se extendía aún anoche por el sur de Inglaterra, obligando a la gente a encerrarse en sus casas.

• Accidente

Primero se creyó que habían estallado cinco tanques de la planta de Buncefield, a 5 kilómetros de Hemel Hempstead, en Hertfordshire, junto a la intersección 8 de la autopista M1. Pero la BBC aseguró luego que se incendiaron 20 recipientes de combustible con capacidad de contener hasta 13,5 millones de litros cada uno.

El depósito abastece de combustible a los cercanos aeropuertos de Heathrow y Luton y a varias estaciones de servicio locales, es controlado por las empresas Total y Texaco y también es utilizado por las compañías BP, Shell y British Pipeline.

La mitad del complejo quedó totalmente destruida por el siniestro. Sobrevivieron los diez operarios que se encontraban en la planta cuando ocurrió la primera explosión, que fue la de mayor magnitud y cuyo estruendo pudo escucharse a 60 kilómetros a la redonda.

Quince minutos después, otros dos estallidos de menor intensidad terminaron de envolver el lugar en llamas, en tanto el humo estaba ya por llegar a Southampton, en el sur de Inglaterra.

Algunos vecinos -presas de fuerte temor- dijeron haber oído el paso de un avión justo antes de la explosión, pero la policía aseguró que en principio se trata de un accidente y que no hay ninguna aeronave involucrada en el caso.

«No hay nada en esta situación que sugiera otra cosa que no sea un accidente, aunque tenemos que estar abiertos a todo», afirmó un vocero de la policía de Hertfordshire, que inició una investigación en la que participa el área antiterrorista.

La mayoría de los 43 heridos sufrió cortes y golpes, aunque hay dos en estado grave, uno de ellos internado en una unidad de terapia intensiva.

• Evacuación

La explosión ocurrió en una zona industrial y comercial en la que también, por la cercanía con el aeropuerto, algunos hoteles fueron evacuados. Unas 2.000 personas debieron ser derivadas a centros deportivos, refugios del Ejército de Salvación y viviendas de familiareso amigos. Especialistas estudian ahora la composición del humo, mientras las autoridades advirtieron a la población del área afectada que permanezca en sus casas con las ventanas cerradas y hoy no habrá actividad en las escuelas del lugar.

El aeropuerto de Luton no fue afectado por las explosiones en la planta de almacenamiento de combustible y siguió funcionando con normalidad, aunque la carretera M-1, de acceso al aeropuerto, se encuentra cortada desde la salida 6 hasta la 12 en ambos sentidos.