El precio del petróleo comenzó a molestar con subas inesperadas

(El periodista dialoga con el experto en mercados internacionales personificado como Gordon Gekko de la película «Wall Street» sobre posibles aumentos en las tasas de Europa y de EE.UU. Habrá que esperar los comentarios de Bernanke en el transcurso de la semana y la reacción de la economía de la zona euro luego de la reunión del Banco Central Europeo en marzo. Además, el precio del petróleo comenzó a molestar con subas inesperadas).

Periodista: En Europa, Jean Claude Trichet,-titular del Banco Central-(BCE), no dejó margen para la sospecha. Mentó las palabras mágicas - «fuerte vigilancia» sobre la inflación- y todos entendieron que el BCE elevará las tasas en marzo...

Gordon Gekko: El único interrogante es si será la última movida o no. Como es lógico, Trichet no quiso contestarlo.

P.: ¿Hay razones para pensar que el BCE se frenará en 3,75% cuando la Fed (y también el Banco de Inglaterra) ha encaminado sus tasas hasta 5,25%?

G.G.: Son distintos campos de juego y no tienen por qué nivelarse. Piense que el BCE está estirando a tres meses el intervalo entre subas. La inflación de la eurozona se ubica debajo de 2%, tal cual lo prescribe su mandato. Y se perciben signos de moderación en el nivel de actividad. El índice PMI -según una encuesta hecha entre gerentes de compra de toda la región- declinó en enero y acumula ya tres meses consecutivos en retroceso. Y suele comportarse como un predictor confiable de la marcha del PBI.

P.: No me dirá que señala el riesgo de volver a caer en una recesión...

G.G.: No. Sin embargo, sugiere una desaceleración en curso...

P.: Quizás como consecuencia directa de la elevación en tres puntos de la alícuota de IVA en Alemania.

G.G.: Hay un impacto adverso, pero resulta menor de lo pensado. Alemania declina con suavidad. Francia e Italia, por el contrario, acusan un deterioro pronunciado.

P.: Entonces el BCE dirá basta en marzo y amarrará la tasa refi en 3,75%.

G.G.: No se apure. Le dije que era un interrogante. El BCE no mira sólo el terreno económico. Toma sus decisiones en base a un enfoque que consta de dos pilares y es el monetario el que mantiene la puerta abierta a futuras subas.

P.: ¿Por qué?

G.G.: Porque la economía está muy bien lubricada. La elevación de las tasas de interés -de un piso de 2% a su nivel actual de 3,5%- no ha mitigado la expansión de los medios de pago. Sí ha cambiado su composición. Pero una definición de dinero amplia -como M3- denota un aumento anualizado de 9,7% en diciembre. Y ello permite financiar, entre otras cosas, un crecimiento de 13% del crédito al sector privado no financiero.

P.: Luce como una liquidez abundante...

G.G.: Triplica el crecimiento nominal de la economía. Por eso el BCE gatillará el aumento de tasas previsto para marzo. Y dejará que progresen las negociaciones salariales de 2007 antes de tomar una definición en junio.

P.: ¿Puede ser que una intención similar se esté cocinando en el seno de la Fed? No digo una resolución inminente en la reunión de marzo, pero sí una predisposición para retomar la suba de tasas en mayo...

G.G.: Es evidente que la recuperación del precio del petróleo -otra vez flirteando con los 60 dólares-ha tocado una sensibilidad que estaba adormecida.

P.: Sobre el final de la semana hubo tres oradores de la Fed -Poole, Pianalto y Fisher-que hicieron mención a una eventual necesidad de ajustar las tasas de interés. No parece casual...

G.G.: No lo es. Como tampoco lo fue la ausencia de toda referencia al tema durante los últimos meses.

P.: ¿Cómo interpretarlo?

G.G.: Ben Bernanke concurrirá esta semana al Congreso. Será la ocasión de corroborar si hay un cambio de mensaje. Bernanke deja hablar más que su predecesor. Pero, en última instancia, es quien lleva la batuta.

P.: ¿Usted qué piensa?

G.G.: El precursor de este giro dialéctico fue Charles Plosser, el titular de la Fed de Pensilvania. Hablando en la Cámara de Comercio de Filadelfia, dijo que no estaba convencido de que la inflación subyacente estuviera montada sobre una tendencia declinante.

P.: Interesante. Sobre todo porque se aparta del libreto que recitan los propios comunicados de la Fed.

G.G.: Plosser milita entre los duros.

P.: No deja de ser un recién llegado...

G.G.: Con la rotación que hoy impera en la Fed ello se remedia rápido. Su argumento es muy sencillo. Cómo afirmar que la inflación está bajo control si se ignora aún si la baja del precio del petróleo es un fenómeno transitorio o no...

P.: No es un mal punto. Será útil conocer el punto de vista de Bernanke.

G.G.: Seguro. Pero no pase por alto los problemas que comienzan a aflorar en las carteras hipotecarias. El warning de HSBC y el aumento de sus previsiones en 1.800 millones de dólares. Countrywide -que es el banco líder en préstamos hipotecarios-reconoce que las ejecuciones y las cobranzas irregulares van en aumento. Superan todo lo visto desde 2002. La economía está «tocada». Y el impacto de una eventual suba de tasas será mayor que el año pasado bajo estas condiciones. Así que una cosa es cambiar el discurso y otra llegar a concretar la amenaza...