Una verdadera "ciudad del futuro"

Por invitación del Departamento de Estado de EE.UU., tuve la oportunidad de conocer Blacksburg, en el estado de Virginia, pequeña ciudad rural de 38 mil habitantes donde se encuentra el Virginia Polytechnic Institute and State University, conocida simplemente como Virginia Tech (VT), una universidad especializada en Agricultura, Arquitectura e Ingeniería. Blacksburg es una ciudad chica, de 35 mil habitantes, situada a unos 400 km de Washington DC. Casi 90% de sus habitantes forman parte de la universidad (alumnos, profesores y trabajadores). Blacksburg es casi un campus completo de la universidad.

¿Qué tiene de particular esta ciudad? Ya por el año 2000, 89% de la comunidad estaba conectada por una red que le permite el acceso directo a las comunicaciones, inclusive la Internet en su fase más desarrollada, la Ethernet. En esa época era la ciudad más cableada de EE.UU.

Telefonía

¿Cómo se desarrolló esta ciudad del futuro? Por un hecho fortuito. En 1984, licitó una nueva red telefónica porque la existente era obsoleta (en esa época, la Argentina implementaba el plan Megatel de ENTel). Dado que el precio de la licitación resultaba elevado, se decidió instalar una red propia en 1987, con la aprobación por parte de la Legislatura local y la implementación a cargo de la universidad (VT). Las primeras pruebas datan de 1992 y el servicio al público desde 1993. A partir de fines de 1994, comienza a funcionar Internet, conectándose 30%/35% de la comunidad.

En 2000 ese proyecto llevaba 7 años funcionando, y la universidad se había retirado como prestadora del servicio, por lo que éste pasó a un privado. En 1998 se tuvo acceso a la banda ancha y se descartaron el módem telefónico. Desde 1994 se hablaba en esta ciudad del sistema de banda ancha, situación impensable en cualquier país. Por supuesto que esta empresa de comunicaciones es muy distinta de lo que estamos acostumbrados a ver en nuestro país, dado que tiene 14 mil clientes de voz y 16 mil de datos, situación que no presenta ninguna compañía de comunicaciones. Fue la primera ciudad digitalizada, y se encontraba al respecto por encima del promedio del resto de los países, incluso del de EE.UU.

La disponibilidad generalizada de la Ethernet generó una mayor participación de los ciudadanos en sus comunidades. Por ejemplo:

a) Un funcionario electo envía cada 6 semanas un informe sobre las actividades de la escuela pública a cerca de 800 padres por medio del e-mail. El 90% de los receptores lo considera muy útil; 31% incrementó sus comunicaciones con la escuela; aumentó 13% la participación de los padres en los actos escolares.

b) La comunidad jubilada es muy activa en el uso de este instrumento, pese a que uno tendería a pensar que las personas de más edad están excluidas de este avance tecnológico. Además de poseer su propio centro, muchas de las personas que lo integran ni siquiera se conocían pese a haber vivido entre 20 y 30 años en la misma comunidad.

c) El gobierno local publica sus medidas y los planes de expansión y/o zonificación por este medio. Ello lleva a una discusión sobre los cambios a implementar en la zonificación y/o división administrativa, generando un incremento importante en la participación vecinal.

¿Hay alguna restricción a las conexiones? Sí, están prohibidas las conexiones en los baños, no sea que uno concurra a ellos con la laptop a cuestas.

Estos y otros ejemplos son parte de esta pequeña ciudad rural, en la que todos los estudiantes (la mayoría de sus habitantes) están obligados desde 1997 a tener una computadora para poder graduarse. ¿Y si no dispone de una? Las autoridades también pensaron la solución: un gran local (del tamaño de un hipermercado argentino) con unas 500 computadoras de última generación, que se encuentra disponible para los estudiantes y toda la comunidad de Blacksburg. Aunque no lo pueda creer, no encontré más de 30 lugares sin estar ocupados.

Contundencia

Concurrí a tres clases sobre distintos temas, y en una de ellas, sobre tecnología, quedé impresionado por la claridad y contundencia del profesor. Al terminar, le pregunté a éste qué especialidad de Ingeniería había cursado, y ante mi sorpresa me respondió: soy PhD en Biología.

Cuando regresé al país, le hablé a mi mujer de mandar a nuestro hijo menor a cursar el college en Virgina Tech, dado que esa ciudad y sus habitantes me habían deslumbrado. No pudo ser. Volvió a mi memoria Blacksburg por los lamentables sucesos de ayer, en un sitio en el que la mayoría son estudiantes.