Cómo es la reconversión de Ford hacia una empresa tecnológica

En la cuarta revolución industrial, la automotriz encara un intenso proceso de transformación. Inteligencia artificial, realidad aumentada, vehículos eléctricos y autónomos, entre los desafíos por delante.

Inteligencia artificial, realidad aumentada, vehículos eléctricos y autónomos, entre los desafíos por delante.

(Enviado especial a EEUU).- En los albores del siglo XX, Henry Ford comenzaba a transformar la vida de la sociedad moderna, a partir de la puesta en marcha de la producción en serie en la cadena de montaje, un verdadero cambio de paradigma que trascendió ampliamente al mercado automotor, y fue parte fundamental de la denominada segunda revolución industrial. A más de 100 años de aquella proeza, Ford Motor Company pareciera ser ahora uno los protagonistas, en este caso, de la cuarta revolución industrial, que atraviesa a la producción automotriz, caracterizada por el Big data; inteligencia artificial; realidad aumentada; electrificación; robots autónomos y colaborativos; tableros inteligentes o pantallas interactivas; integración de sistemas; o impresión 3D. Es decir, el gigante de la industria automotriz de EEUU acelera su reconversión hacia una empresa tecnológica.

“Ford ahora es una empresa de tecnología. Nuestro futuro pasa por la conectividad, la electrificación y las tecnologías autónomas. Por eso, cada vez más la empresa está contratando a ingenieros y técnicos provenientes de empresas tecnológicas tradicionales, como pueden ser Microsoft y Apple”, dijo en la inauguración del Salón del Automóvil de Detroit 2023, el presidente de Ford Sudamérica, Daniel Justo (antes de revelar que desde fines de octubre saldrá a la venta el primer auto de la marca 100% eléctrico, tanto en Argentina, como Brasil: el Mustang Mach-E). Hoy hacemos “productos tecnológicos con un auto incorporado”, resumió Darren Palmer, vicepresidente de Ford Model e.

El proceso de reconversión hacia una empresa tecnológica de Ford viene tomando forma desde hace años. A principios de 2015, Ford inauguró una división en Silicon Valley para la investigación de tecnologías avanzadas para los vehículos. El centro de investigación e innovación de Palo Alto, California, EE.UU., ha estado desarrollando tecnologías y experimentos en las áreas de conectividad, movilidad, vehículos autónomos, experiencia del cliente y big data, junto con empresas de tecnología y universidades de la Bahía de San Francisco.

Pero además en Michigan, el estado que lo vio nacer, Ford ha instalado recientemente un nuevo centro de investigaciones sobre vehículos eléctricos y autónomos, en el marco de una asociación con Google. Y además instaló un centro de baterías -llamado Ford Ion Parken el sudeste de Michigan, donde un equipo interdisciplinario lleva adelante un plan para entregar un gran volumen de celdas de batería con mejor alcance y menos costos para sus clientes.

Durante el Salón del Automóvil de Detroit, Ámbito participó de una rica conversación con Palmer, vice de Ford Model e, la división de vehículos eléctricos innovadores de marca - junto con software integrado-, quien brindó más detalles sobre la apuesta de Ford hacia la tecnología en general, y a los eléctricos en particular.

.- El origen de Model e y sus primeros vehículos. “Nació como un startup dentro de Ford para determinar dónde podemos actuar y cómo ganar. Originalmente se llamaba Team Edison (en honor al inventor Thomas Alba Edison, quien era amigo de Henry Ford), y el resultado fue el Mustang MachE, la E-Transit y la F-150 Lightning Estos vehículos fueron diseñados para ser productos tecnológicos, y no solo eléctricos. De hecho, creemos que el aspecto tecnológico es tan importante o más importante que el tren motriz del auto eléctrico.

Es un producto tecnológico con un automóvil incorporado. El primero que presentamos con emoción fue el Mustang Mach-E. Y eso terminó funcionando. Es el segundo automóvil eléctrico más vendido en Estados Unidos en este momento”.

Y, el gran producto es la F-150 Lightning. Es realmente un gran punto de partida de transformación para nosotros. Es más rápida que un auto deportivo”.

.- Compradores de Ford. “Hoy en día, más del 60% de las ventas no son de compradores habituales de Ford, sino que son nuevos para Ford. El 85% son compradores nuevos en autos eléctricos y alrededor del 50% son nuevos en camionetas.

No sabíamos cómo iban a ser esos números, pero realmente nos sorprendió y trajo gente nueva. Tenemos un equipo siempre activo que escucha a los clientes. Lo primero que hago todos los días es buscar en las redes sociales opiniones sobre vehículos. Esta es una manera muy rica de descubrir lo que la gente está experimentando”.

Nuevas funcionalidades. “Como son productos tecnológicos, la interfase es importante y pusimos pantalla de 15 pulgadas, como en el Mach-E. Ahora tiene streaming de entretenimiento en vivo como YouTube, tiene juegos. Tuvimos que poner una interfaz completamente nueva en los vehículos, y lo hicimos con actualizaciones over the air, introdujimos la conducción manos libres Blue Cruise”.

.- Manejo autónomo. “Conducir con las manos libres bajo la tecnología Blue Cruise es una de esas cosas en las que al principio dices ´no lo necesito´. Pero una vez usada, nunca volverás a comprar un auto sin esta tecnología. Estamos en la versión 1.2 y vas a la ruta donde Blue Cruise está disponible y presionas el botón. Al principio, pensás, ´estoy nervioso´, luego soltás un poco la dirección, ponés las manos en el volante un poco, y 20 minutos después decís: `sí, eso conduce el auto solo´. Cuando estás en un embotellamiento, se detiene y te reduce el estrés. Un ejemplo: estábamos viajando hacia el norte y nos encontramos con gran con gestión vehicular y durante 1h 30 no toqué ningún control del coche.

Tenés que mirar hacia adelante, la cámara monitorea si estás mirando porque vos estás a cargo. Pero no toqué nada. Llegué en un viaje de cuatro horas completamente relajado.

El Blue Cruise puede cambiar de carril por su cuenta. ¿Nervioso? Te acostumbrás. El sistema debe ser perfectamente confiable o se desconecta. No hay término medio. Esa es nuestra estrategia como empresa. Si no te gusta algo, lo apagás y te devuelve el comando. En Mach-E, cada modelo ya viene habilitado con el equipo. Si no podés pagarlo o no querés hacerlo en el momento de la compra, podés hacerlo más tarde”.

.- Inversión hasta 2026 y nueva generación. “Estamos invirtiendo 50 mil millones de dólares en 4 años. Eso es realmente mucho dinero. Y se aplica a un conjunto completamente nuevo de productos tecnológicos y vehículos eléctricos. No tenemos coches aburridos que sólo tienen un motor y nada más. Ninguno. Ya no vendemos eso. Comenzaremos con nuestra futura generación en los próximos años, de la que no puedo decir nada más, solo que no se parece en nada a lo que esperás. Y son los productos tecnológicos los que traen al mercado cosas que nunca hemos hecho, hablamos sobre la T3, que es la próxima generación de camionetas eléctricas. Hemos invertido u$s12,5 mil millones en la planta más grande que he visto en Tennessee, con tres fábricas de baterías para producir cientos de miles de camionetas eléctricas cuando esto se lance. Este producto también es un producto de tecnología, además de pickup”.

.- Apple y Google. “Jim Farley -CEO de Ford- ha reunido a un equipo de líderes tecnológicos para hacer esto con nosotros. Mi jefe es Doug Field, uno de los mejores desarrolladores de autos eléctricos del planeta y lo veo todos los días.

Trajo un equipo de desarrolladores de software y tecnología que son los mejores del mundo. Porque si vas a hacer productos tecnológicos, necesitas programadores de software y personas que sean las mejores del mundo. Son de Apple, Google y compañías de hardware. Todos han estado involucrados en los productos de sus antiguas empresas”.