Hace 150 años, nacía el fútbol moderno

El Sheffield fue el primer equipo del mundo, fundado en 1857. Tres años después, disputó el primer partido interclubes, ante el Hallam FC (Foto de ese encuentro, cortesía del sitio oficial del Sheffield FC).

Tal vez, hace 150 años nadie imaginó lo que iba a generar un cuaderno común y corriente, escrito a mano, y que contenía las primeras reglas principales de un nuevo deporte. Esa práctica explotó en poco menos de medio siglo, se asentó en los siguiente 50 años, y en los últimos se hizo "el deporte más hermoso del mundo".

El 26 de octubre de 1863 se creó, en Londres, The Football Association (FA). Fue la primera de las entidades futbolísticas de carácter nacional. De las seis reuniones realizadas a partir de esa fecha surgiría -el 8 de diciembre- el primer reglamento que rigió el fútbol.

Para esa época, ya existía el fútbol más o menos similar al de nuestra época, ya no era un grupo de gente literalmente peleando por una especia de pelota. Y se competía en los colegios de entonces, algunos de ellos de la alta sociedad.

Winchester (fundado en 1382), Eton (1440), Rugby (1567), Charterhouse (1611) y Cheltenham (1841) eran algunos de los establecimientos. Tenían distintas formas de football, según su denominación original. Diferían en las dimensiones de sus campos, cantidad de jugadores, tamaño y forma del balón.

Otro concepto diferente era la forma de llevar la pelota. Mientras Rugby y Cheltenham lo hacían con las manos; Eton y Harrow usaban los pies. Rugby (1846) documentó las primeras reglas. El football del famoso colegio derivó en dos deportes diferentes (Union y League) que llevan el nombre puntual de su lugar de origen.

El problema se produjo cuando los estudiantes ingresaron a la universidad. ¿Cómo jugarían? Una nueva etapa comenzaba. Las primeras reglas conjuntas se dictaron en Cambridge (1846, 1848, 1855). El último documento indicó que "cada partido se decidirá por mayoría de goles". En 1863 -poco antes de la reunión inaugural de la FA- la universidad elaboraba un nuevo reglamento.

En 1857 se fundó el Sheffield FC; fue la primera entidad fuera de ámbitos estudiantiles o militares. Es el "decano" de los que hoy practican nuestro fútbol. Elaboró un reglamento propio que regiría por dos décadas. Registró varios hechos pioneros. En 1858 derrotó al 58º Regimiento (Sheffield), en lo que resultó ser el primer juego de un club de fútbol. En 1860 se enfrentó con el Hallam FC, segundo club local; ganó 2-0 y fue el primer partido entre dos clubes.

Era evidente que la diversidad de formas exigía un cambio. El fútbol había salido de la competencia interna de los centros educacionales o militares. Nuevos clubes se fueron formando. Ya no era admisible que dos equipos jugaran con las reglas del local o un tiempo con cada una.

La FA no se fundó para originar un nuevo deporte, sino que lo hizo con objeto de establecer un definido código de reglas.

Las entidades de la reunión inicial fueron consideradas fundadoras. Todas eran de la región londinense: Barnes FC, Blackheath FC, Crusaders FC, Surbiton FC, Forest FC, Crystal Palace FC, No Names C, de Kilburn, War Office (entidad del gobierno), y las escuelas: Kensington, Perceval House y Blackheath Propietary. Charterhouse, la única escuela pública presente, se abstuvo de firmar. Barnes FC y Blackheath FC son hoy clubes de rugby.

En la reunión del 26 de octubre se eligieron las primeras autoridades de la FA: presidente, Arthur Pember (capitán del NN Kilburn); secretario, Ebenezer Cobb Morley (capitán del Barnes FC); tesorero, Francis Maule Campbell (secretario del Blackheath FC), abogado, procurador y comerciante de vinos, respectivamente. Otros cuatro delegados formaban la directiva. Con la presencia de cinco miembros se establecía quórum.

E. C. Morley redactó las primeras reglas, basándose en las elaboradas por Cambridge. Se acordó la prohibición de dos formas hasta allí vigentes: transportar el balón con las manos y patear al rival en la zona frontal de las piernas, debajo de las rodillas.

Un documento de trece puntos fue el inicio del nuevo deporte. Incluía, entre otros, tamaño del campo de juego; ninguna línea marcada (sólo cuatro banderillas); postes separados por 7,32 metros; sin travesaño; gol válido a cualquier altura; cambio de lado después de cada gol; saque lateral por el primero que recuperase el balón; todos los jugadores detrás de la línea de la pelota; uso mínimo de las manos y prohibición de sujetar, hacer zancadillas o pegar debajo de las rodillas.

Otros aspectos reglamentarios brillaban por su ausencia: cantidad de jugadores por bando; forma y tamaño del balón; duración del juego; sin información (imposible que no existiesen) de árbitros o umpires. Fue el comienzo de un largo proceso. La prohibición total del uso de las manos, salvo el arquero (1870), el tiro de esquina (1872), el tiro penal (1891), sólo por nombrar algunos, serían capítulos del futuro.

La FA es hoy una entidad de notable organización. Cuenta con 29.000 clubes, 7.000.000 de jugadores (55% son niños), 280.000 entrenadores y 30.000 árbitros. Su estructura -llamada Pirámide- tiene 24 niveles, desde la Premier League hasta la última división.

La FA Cup (Copa) es el más importante de los doce certámenes controlados por la FA. El torneo decano del fútbol comenzó en 1871 con quince clubes; la actual temporada tiene el récord de 737 inscriptos.

Hay otras curiosidades de la FA que merecen destacarse. Por ejemplo, que es el único de los 209 miembros de FIFA que no lleva el nombre del país al que representa. Puede agregarse que el 19 de diciembre de 1863 Barnes FC y Richmond FC jugaron el primer partido con las nuevas reglas (0-0); hoy son clubes de rugby.

A la vez, Londres (local) y Sheffield concretaron el primer interciudades (1866); la visita -derrotada- asombró al público con su juego de cabeza, desconocido en Londres. Fue, hasta allí, la mayor distancia recorrida para jugar fútbol: 259 km.

Entre otros pioneros notables se encuentran Charles W. Alcock (1842-1907), Arthur F. Marindin (1838-1900) y Arthur F. Kinnard (1847-1923). Fueron jugadores, dirigentes, legisladores y árbitros. Alcock editó The Football Annual, que fue el primer anuario (1868-1903). Junto a Pember y Morley cubrieron las décadas iniciales del naciente deporte, desde el difícil comienzo hasta su definitiva consolidación. Es hora de recordar a estos señores, a quienes mucho les debe el fútbol.