Auchan, la cadena francesa de hipermercados, decidió irse del país. Ayer le vendió sus tres tiendas, más una serie de terrenos que tenía en el área metropolitana, al español Grupo San José, que hasta ahora en el país sólo había actuado en el negocio de la construcción. Ninguna de las partes informó el precio de venta de la cadena. «Con tres tiendas y con perspectivas de desarrollo limitadas en un ambiente perturbado, el grupo no estaba en condiciones de asegurar de forma duradera una presencia competitiva y rentable en el mercado argentino», señaló el grupo francés en un comunicado. En diálogo desde Madrid -donde San José tiene su sede central-Juan Carlos Escudero Blanco (hasta ayer director general de Auchan Argentina y a partir de mañana CEO de la nueva división retail y distribución creada por los españoles para América latina) adelantó que «seguiremos usando la marca Auchan, y estamos negociando la licencia para expandirla a otros mercados de la región». El ejecutivo explicó que la decisión de los franceses de retirarse de la Argentina «se enmarca en una estrategia de crecer en mercados como Marruecos, China, Asia y Europa del Este. El año pasado ya habían vendido sus operaciones de México y de Estados Unidos».
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Es un hecho, sin embargo, que Auchan nunca logró despegar en el país, y así fue que a pesar de haber llegado en 1997, en estos siete años se limitó a las tres sucursales que hoy operan: una en Avellaneda, otra en Quilmes y la tercera en Tablada. Ahora, promete Escudero Blanco, esperan finalizar las obras en las seis hectáreas que tienen en General Paz y Acceso Norte -detenidas desde la crisis de 2001- e incorporar otras dos sucursales. «Dentro de dos años, si todo marcha como está previsto, tendremos seis tiendas. Además de las actuales y la de General Paz -cuyas obras comenzarán en tres meses, y se completarían en un año y medio-haremos una en Acceso Norte cerca del Camino del Buen Ayre, y otra en Hurlingham», revela el ejecutivo.
La inversión en General Paz, dice Escudero Blanco, rondará los u$s 80 millones; allí, además del Auchan, habrá «un centro comercial en altura, al estilo de Unicenter»; el total del área de ventas rondará los 65.000 metros cuadrados. Blanco Escobar repitió que «en dos años esperamos que estarán todas en funcionamiento; San José quiere hacer crecer este negocio».
Por su parte el Grupo San José tiene actividades en el área industrial, la construcción e inmobiliario-comercial. En la Argentina participaron en obras viales, algunas para Auchan y la construcción de varios Easy Home Centers -de la competidora Cencosud-. Su facturación en 2004 rondará los u$s 1.600 millones, con utilidades cercanas a los u$s 100 millones. Sin embargo, su experiencia en el comercio minorista es casi nula, aunque tienen la representación de varias marcas de indumentaria deportiva y están construyendo un shopping mall en la zona de Andalucía. Antes de concretarse, la operación deberá atravesar el habitual trámite en la Comisión de Defensa de la Competencia y el Consumidor; paralelamente, ambas empresas avanzarán en el proceso de «due dilligence» a cargo del banco de inversión JP Morgan; Blanco Escobar estimó que «el traspaso a San José se completará en el primer trimestre del año».
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