Detroit (Bloomberg) - Los fabricantes de automóviles se ven en dificultades cuando los clientes no pueden permitirse comprar nuevas unidades, y peor aún cuando los que sí compraron no pueden abonar los créditos que pidieron para comprar. Ford Motor Co., que despidió a su CEO y está eliminando empleos para bajar costos, ahora debe enfrentar la perspectiva de no haber previsionado lo suficiente para cubrir las moras en préstamos que la golpean. La cuarta pérdida operativa de Ford será cinco veces más grande que la previamente calculada, según su máximo ejecutivo financiero (CFO), Martin Inglis, quien la semana pasada les dijo a los analistas que la empresa tendría que destinar «cientos de millones» extra para afrontar préstamos incobrables. Quizás distraída por otros problemas, como los accidentes mortales de Ford Explorer equipadas con neumáticos Firestone, la empresa se demoró en responder a las señales de que habían aumentado los embargos por falta de pago, por mora y por la devolución voluntaria de vehículos.
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Las incautaciones, que suman alrededor de 18.000 por mes, crecieron entre 6% y 8% en los primeros meses de 2001, admitió Melinda Wilson, vocero de Ford Motor Credit Co., la división que financia créditos para la compra de Ford y otras marcas. «Cuando cerramos los libros a fin de setiembre pensamos que estábamos bien», dijo Bibiana Boerio, directora financiera de Ford Credit. «Mientras avanzamos en octubre y comienzos de noviembre, algunos indicadores como el desempleo se fueron empeorando. Finalmente decidimos incrementar nuestras provisiones para créditos.»
La segunda automotriz del mundo sacudió al sector el 30 de octubre, cuando despidió a su presidente ejecutivo, Jacques Nasser, y lo reemplazó con Bill Ford Jr., director general y tataranieto del fundador. Varios otros cargos ejecutivos también fueron reestructurados. Durante años, Ford Credit ha tenido una política de créditos más «liberal» que General Motors Acceptance Corp. y otros de los llamados prestamistas cautivos que son controlados por las automotrices.
Ford estaba dispuesto a prestarles a compradores con menores garantías, política que en las buenas épocas produce más ganancias que dar crédito sólo a clientes «seguros». La estrategia también ayuda a la casa matriz a vender vehículos. En el tercer trimestre, la relación de pérdidas en préstamos para vehículos con préstamos en circulación que tuvo GMAC fue de 0,7%, contra 1,22% de Ford Credit. Para el segundo y tercer trimestres, Ford Credit promedió créditos para compra y lease por u$s 157.600 millones, según UBS Warburg, mientras que GMAC promedió u$s 116.900 millones.
Como las moras y los embargos pueden crecer exponencialmente cuando la economía declina, los prestamistas tratan de manejar sus préstamos más riesgosos para asegurarse de que los quebrantos no superen en mucho los ingresos por créditos. Cuando hay mayores riesgos crediticios «uno tiene que presentarse a cobrar si (los clientes) se demoran cinco minutos» en pagar la cuota, dijo Kevin Houseman, director de servicios financieros de las concesionarias de automóviles Planet Automotive, en Miami. «A Ford le gustaba otorgar muchos préstamos a compradores con problemas crediticios pero no mantenía un seguimiento estricto de los solicitantes», agregó.
En este contexto, se dice que Bill Ford Jr. quiere llegar a 2002 con una hoja en limpio, ya que será su primer año completo como capitán del barco.
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