La industria de la construcción y, por consiguiente, la industria del cemento, se han visto fuertemente afectadas por la prolongada recesión que enfrenta la economía argentina desde principios de 1999. La base de ingresos de las compañías del sector, así como su capacidad de generación de fondos, se derivan fundamentalmente de la venta de cementos, cales y hormigones, cuya demanda proviene principalmente de la construcción y presenta una alta sensibilidad a la actividad económica general como demuestra las respectivas caídas del volumen de ventas durante los últimos ejercicios. En este sentido, los despachos de cemento han disminuido casi un 17% en el 2000 y más de un 5% en el primer semestre de 2001 comparado con el mismo período del año anterior. Adicionalmente, el mayor debilitamiento del ambiente macroeconómico, que ha desincentivado nuevas construcciones, afecta negativamente las perspectivas de corto plazo del sector. Por otro lado, la mayor exposición a riesgos de refinanciación, acentuados por la persistencia de un contexto de altas tasas de interés y por la profunda contracción del mercado de créditos local, presenta desafíos adicionales para los jugadores de la industria.
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Para contrarrestar esta crisis, los dos principales participantes de la industria, Loma Negra y Juan Minetti, que en conjunto representan el 85% de la participación de mercado, se han enfocado a recuperar su rentabilidad y han emprendido de manera exitosa diversos programas de reestructuración, mitigando en parte la disminución en los volúmenes de ventas.
Loma Negra mantiene una posición de liderazgo dentro del mercado de cemento y hormigón de la Argentina, con una participación de mercado cercana al 50% a nivel nacional. Adicionalmente, su participación en la región de Buenos Aires, la más importante en términos de volúmenes y precios, supera el 65%. Loma Negra ha mantenido su liderazgo de mercado a pesar de las fuertes variaciones en el nivel de actividad y a la mayor competencia registrada en la industria, debido no sólo a la buena calidad de sus productos sino también a la dispersión y ubicación geográfica de sus plantas, que le ha permitido minimizar los costos de distribución. Por otro lado, la compañía ha finalizado recientemente un programa de inversiones que se espera tenga un impacto positivo en la capacidad de generación de caja en el futuro. Sin embargo, la necesidad de financiar dichas inversiones ha aumentado de manera significativa el peso de la deuda en la estructura de capital de la compañía, pasando de 35,6% a Agosto 1998, antes de que se comenzara a construir la nueva planta de L'Amalí en Olavarría, a niveles de 51,4% a Agosto 2001.
Minetti es el segundo productor del mercado argentino después de Loma Negra, con una participación de mercado del 35% y cinco plantas de producción situadas en Córdoba, Jujuy y Mendoza, Minetti. El principal accionista de la compañía es el grupo Holcim (el nuevo nombre del grupo Holderbank a partir del 21 de mayo de 2001), una de las empresas cementeras más importantes del mundo. Si bien las operaciones de Minetti mejoraron de manera significativa durante el 2001, con márgenes de EBITDA de 37,9% durante los nueve meses cerrados en Septiembre 2001 (comparados con 32% en el mismo período del 2000), esto no ha sido suficiente como para contrarrestar el peso de la carga financiera, a raíz de lo cual la empresa ha reportado resultados negativos en este último período.
Hacia el futuro, el contexto económico general que presenta la Argentina y la persistencia de una baja confianza en los consumidores, podría continuar afectando los niveles de producción y ventas en un contexto de mayor volatilidad de la demanda.
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