Petróleo subió otro 3% por conflicto con Irak

Osaka, Japón (Reuters) - Vientos de guerra impulsaron ayer los precios del petróleo estadounidense a máximos de 19 meses, mientras los operadores seguían atentos a las amenazas de Estados Unidos contra Iraq. El barril ayer subió 2,84% al cerrar en 30,71 dólares. Los futuros de crudo en las operaciones electrónicas habían aumentado 1,87% por barril a 30,41 dólares, después de establecer un máximo en 30,48 dólares.

Los operadores dijeron que la decisión de Bagdad de rechazar toda nueva resolución de las Naciones Unidas sobre inspecciones de armas, combinadas con el asedio israelí al complejo del líder palestino Yasser Arafat en Ramallah alentaron a los precios. «Estados Unidos quiere una nueva resolución y (el presidente iraquí) Saddam Hussein la está rechazando: eso es alcista. Con Ramallah también las tensiones están por lo alto», dijo Gary Ross de Petroleum Industry Research Associates (PIRA) en Nueva York.

Las tensiones sostenidas en el Oriente Medio ya llevaron los precios del petróleo alrededor de 40 por ciento este año, por temores a trastornos de distribución en una región que extrae un tercio del crudo del mundo.

• Rechazo

La amenaza de un ataque a Iraq encabezado por Estados Unidos aumentó después de que Bagdad prometió el sábado rechazar toda nueva resolución del Consejo de Seguridad que se aparte de un acuerdo alcanzado con el secretario general de la ONU.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo, el cártel petrolero dominado por el Oriente Medio, dijo que actuaría en caso de trastornos en la distribución, pero no podía garantizar aplacar una racha especulativa de precios impulsada por los vientos de guerra. La OPEP optó la semana pasada por mantener los límites de producción en su mejor nivel en una década, desafiando llamados de los países consumidores de una necesidad de más petróleo ante el inminente invierno del Hemisferio Norte.

«No puedo creer que Arabia Saudita permita el recalentamiento del mercado por más tiempo», dijo Raad Alkadiri de la Compañía Petroleum Finance de Washington. «Ellos han indicado una y otra vez su disposición de llenar cualquier vacío. Su credibilidad como el distribuidor estratégico del mundo lo exige».

Los precios aumentaron después de que la Agencia Internacional de Energía (AIE), el organismo que controla los inventarios de emergencia en 26 naciones industrializadas consumidoras de petróleo, dijo que no liberaría crudo si una guerra interrumpía solamente las exportaciones iraquíes.

«Creo que no, porque tenemos una producción errática de Iraq», dijo el director ejecutivo de la AIE, Robert Priddle.

Las exportaciones iraquíes han estado muy por debajo de su nivel normal a causa de los estrictos controles de precios impuestos por Estados Unidos y Gran Bretaña en su programa con la ONU de crudo por alimentos.

• Fragilidad

Las palabras de la AIR reforzaron los temores que el suministro mundial de petróleo no aumentará automáticamente en el caso de un conflicto militar. «Las declaraciones de Priddle son muy importantes. En 1990, la AIE liberó petróleo casi inmediatamente», dijo Ross.

Los economistas han advertido que las frágiles economías de Estados Unidos y Asia no están en condiciones de absorber más incrementos de los precios del petróleo, que ha golpeado a los conductores en las gasolineras, afectado las ganancias de las compañías y frenado el crecimiento.

La OPEP adoptó una fórmula para elevar automáticamente la producción si los precios superaban los 28 dólares para la canasta de crudos del cártel por más de 20 días. La canasta cotizaba a 27,45 dólares por barril el jueves.

• Renuencia

El presidente de la OPEP, Rilwanu Lukman, se mostró renuente ayer a utilizar el mecanismo cuando le preguntaron si la expiración del período de 20 días liberaría automáticamente más petróleo.

«En condiciones normales sí, pero no creo que las actuales circunstancias sean normales. Después de 20 días debe quedar claro lo que está sucediendo», dijo Lukman.

En los incrementos de ayer en los precios influyó también el temor de que el huracán Isidore interrumpa las operaciones petroleras y de gas natural en el Golfo de México, y la amenaza de problemas laborales en México y Nigeria.