Una investigación con muchos humos

Iain Gately «La diva nicotina, historia del tabaco» (Bs. As., Vergara, 2003, 388 págs.)

"¿Por qué fumamos? ¿Cómo es posible que tantas culturas distintas se hayan habituado con tal rapidez a fumar tabaco? ¿Por qué persiste, e incluso se extiende, el hábito de fumar una generación después de haber sido demostrado su poder destructivo?". Estas son algunas de las preguntas que el escritor y periodista británico Iain Gately intenta responder en «La diva nicotina», un pintoresco trabajo de investigación sobre la influencia del tabaco en la cultura, la política y la economía de la humanidad. En este minucioso informe, Gately detalla diversas formas de ingestión y consumo, múltiples usos (medicinales, religiosos, sociales) y su insoslayable presencia en la historia de Occidente. Desde sus orígenes en el Continente americano hasta su extensión por el continente europeo, el tabaco aparece propiciando la renovación de costumbres, el surgimiento de imperios económicos y también la nefasta expansión del comercio de esclavos.

Gately analiza los entretelones de la industria tabacalera, las ingeniosas estrategias publicitarias que hicieron que el cigarrillo quedara asociado «al heroísmo y al glamour», así como las campañas antitabaco con las que evidentemente no está de acuerdo. Gately rechaza la figura de «fumador pasivo» ya que considera infundadas las sospechas de que el humo perjudica la salud de los no fumadores. «La diva nicotina» tiene la amenidad de un artículo de divulgación, dotado de abundante trivia y algún que otro chiste como para no abusar del tono enciclopedista. Su antecedente más cercano fue «Puro humo», del escritor Guillermo Cabrera Infante, erudita crónica sobre la relación entre el puro y el cine cuya primera edición se publicó en Londres hace ya 18 años bajo el título «Holy smoke». El enfoque de Gately es más popular y abarcativo, y aunque se esmera en no ofender a nadie (dedicó todo un capítulo a los efectos perjudiciales del tabaco en la salud) el tono de sus afirmaciones es apologético y sobre el final decididamente provocativo. Cómo se explica si no que haya incluido en su libro un Apéndice para el cultivo de tabaco casero.