El transbordador espacial Endeavour se acopló a la Estación Espacial Internacional

Transbordador espacial estadounidense Endeavour

El transbordador espacial estadounidense Endeavour, con siete astronautas a bordo, se acopló el domingo a la Estación Espacial Internacional (ISS), para una misión que busca duplicar la capacidad de alojamiento de personas del puesto de avanzada orbital.

"El acoplaje se confirmó a las 22H01 GMT", indicó el comentarista de la televisión de la NASA, algunos minutos más temprano de lo previsto.

Las delicadas maniobras de acercamiento del Endevour a la ISS fueron realizadas por el comandante de la nave Chris Ferguson.

La apertura de los compartimentos que separan las dos naves está prevista para las 23H45 GMT, el tiempo de verificar su hermeticidad. Luego de la llegada de la tripulación de Endeavour a la Estación, se realizará la tradicional ceremonia de bienvenida a bordo.

Cuando el transbordador se hallaba a unos 200 metros de la ISS, Ferguson debía efectuar una maniobra para que los tres tripulantes pudieran fotografiar el vientre del mismo, a fin de detectar eventuales daños en el escudo térmico que lo cubre. Las fotografías fueron transmitidas a Houston para ser analizadas.

Endeavour lleva 14,5 toneladas de materiales y equipamientos para duplicar de tres a seis personas la capacidad de hospedaje durante varios meses.

Los astronautas del transbordador instalarán dos nuevas cabinas separadas para dormir, equipamiento para hacer ejercicios, un segundo baño, dos nuevos hornos para calentar la comida, un refrigerador para los alimentos y bebidas, así como un congelador y un horno destinados a experimentos científicos.

Llevan además un sistema de reciclaje de orina en agua potable, denominado "regenerador de agua".

Esta máquina, de 250 millones de dólares, que tiene la apariencia de dos grandes refrigeradores conteniendo diferentes instrumentos, permitirá recuperar suficiente agua con una tripulación de seis personas en la ISS para reducir de 6,87 toneladas por año la cantidad de agua potable, que debe ser traída desde la Tierra.

La expansión de la capacidad de alojamiento de la ISS es necesaria para realizar más investigaciones en microgravedad, clave para la exploración espacial futura, y también para permitir a astronautas japoneses y europeos realizar largas estadías en la Estación.

Japón y Europa disponen actualmente de sus propios laboratorios, Kibo y Columbus, que fueron trasladados este año a la estación internacional por transbordadores.

El equipo humano de Endeavour también debe realizar cuatro salidas orbitales durante esta misión para limpiar el sistema de rotación defectuoso de una de las tres antenas solares dobles de la ISS y lubricarlo.

Además del comandante Ferguson, de 47 años, la tripulación comprende al copiloto Eric Boe, de 44 años, y a cinco especialistas de la misión, entre ellos Sandra Magnus.

Ésta reemplazará, como ingeniera de vuelo de la Expedición 18 de la ISS, a su compatriota Greg Chamitoff, quien volverá a la Tierra a bordo del Endeavour a fines de noviembre, cuando culmine la misión, aunque la NASA considera probable que el vuelo se prolongue un día más.

El Endeavour fue lanzado la noche del viernes desde Cabo Cañaveral, en Florida, sureste de Estados Unidos.