Los transbordadores serán retirados de servicio en 2010.
La agencia espacial de Estados Unidos planea eliminar 900 empleos en el área de manufacturas durante los próximos cinco meses, mientras se prepara para retirar a sus flota de transbordadores en el 2010, dijeron funcionarios de la NASA.
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Los primeros 160 avisos de despidos se entregarán el viernes, principalmente a contratistas que producen los tanques de combustibles en las afueras de Nueva Orleans y los cohetes impulsores sólidos en Utah.
Los principales contratistas de esos componentes son Lockheed Martin Corp y ATK Thiokol.
"Esta es la primera pérdida importante de capacidad de manufacturas", dijo el director de programa del transbordador a periodistas.
La flota de tres transbordadores será retirada después de ocho misiones más para terminar de construir y equipar la Estación Espacial Internacional y realizar un último mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble.
Los directores acordaron que la misión de 11 días del transbordador Atlantis para realizar mantenimiento al Hubble comenzará el 11 de mayo. El despegue está previsto para las 14.01 hora local (1801 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
"No estamos haciendo nada especial en este momento", dijo el administrador asociado de la NASA para operaciones espaciales Bill Gerstenmaier.
La NASA planea reemplazar a los transbordadores con cápsulas similares a las de la misión Apolo, las que además de llevar tripulantes a la estación espacial podrán transportar astronautas a la superficie de la luna.
Con la esperanza de que las nuevas naves espaciales, de nombre Orion, debuten a tiempo en el 2015, la NASA dijo anteriormente esta semana que había decidido producir sólo una versión de la cápsula con espacio para cuatro astronautas, en lugar de un modelo con seis asientos que había sido planeado para vuelos a la estación.
El dinero para desarrollar al Orion y a su vehículo de lanzamiento, llamado Ares, provendrá de fondos que anteriormente estaban destinados a las operaciones del transbordador y construcción de la estación.
El transbordador es el único vehículo que puede dar mantenimiento a satélites en órbita, como el telescopio Hubble, así como realizar trabajos de construcción de gran envergadura, como el ensamblaje de la estación espacial.
La NASA ha realizado anteriormente cuatro misiones de mantenimiento al Hubble para reparar equipamiento e instalar nuevos instrumentos científicos.
El observatorio, que fue lanzado en 1990, ha sido clave para cambiar la comprensión de los científicos del universo y para ampliar el conocimiento público de la astronomía.
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