La NASA halló una bacteria que revoluciona la ciencia

El anuncio acrecienta las posibilidades de que se desarrolle vida en otras planetas.

La agencia espacial de Estados Unidos (NASA) presentó en Washington evidencias de formas de vida microbiológicas que se pueden desarrollar en la Tierra pero en condiciones altamente tóxicas, reproduciéndose en un ambiente de arsénico.

El descubrimiento, realizado en "el duro medio ambiente del lago Mono", en California, "acaba de expandir la definición de vida", dijo Ed Weller, uno de los investigadores de la NASA.

La noticia de que la NASA se aprestaba a hacer un anuncio "histórico" había conmovido a los sectores científicos norteamericanos. Algunos comentaristas llegaron a afirmar en sus blogs que la agencia espacial contaba con pistas sobre una posible forma de vida en los satélites de Saturno.

En cambio, la NASA presentó los resultados de una investigación que demostraría que la vida como se la conoce en la Tierra es ahora un concepto más amplio y que podría repetirse en los ambientes tóxicos de otros planetas.

"Al tiempo que seguimos adelante con nuestros esfuerzos para buscar señales de vida en el Sistema Solar -añadió Weller-, ahora tenemos que pensar de manera más amplia, más diversa, y considerar la vida de maneras que no conocíamos".

Según la NASA, el hallazgo de composiciones bioquímicas alternativas "alterará los libros de texto de la biología y ampliará el alcance de la búsqueda de vida más allá de la Tierra".

"Nosotros sabíamos que algunos microbios pueden respirar arsénico, pero lo que encontramos es un microbio que hace algo nuevo: construir partes de sí mismo con arsénico", dijo Felisa Wolfe-Simon, una de las principales astrobiólogas de la NASA.

El microbio se desarrolló primero en el fondo del lago californiano, y luego fue trasladado a un laboratorio de la NASA. Allí, los biólogos de la agencia espacial lo dejaron crecer en un ambiente de arsénico, para que dejara de a poco su "dieta" a base de fósforo.

Se trata de un microbio "que solucionó el problema de cómo vivir de una manera diferente", dijo Wolfe-Simon, y que dejó "abierta la puerta a la noción de que lo nosotros creíamos que eran las constantes fijas de la vida, no lo son". Algunos expertos se mostraron muy entusiasmados con el anuncio.

Caleb Scharf, un astrobiólogo de la Columbia University, dijo que el desarrollo del microbio equivale a "que una persona se transforme en un 'cyborg' completamente funcional, después de haber sido lanzado en una habitación llena de desechos electrónicos, sin nada para comer".

Pero otros prefirieron la prudencia. "Es una linda historia sobre la adaptabilidad de nuestras formas de vida, nos da tema de conversación sobre lo que puede pasar en otros planetas", dijo Gerald Joyce, biólogo molecular del Scripps Research Institute que, al igual que Scharf, no participó de la investigación de la NASA.

De todas maneras, a pesar de la dispar recepción, la noticia es histórica, teniendo en cuenta que, hasta ahora, se consideraba solamente al carbono, el hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre como los seis elementos básicos de todas las formas de vida en la Tierra.