La NASA probará nuevo cohete que irá a la Luna

La NASA probará nuevo cohete que irá a la Luna.

La NASA acarreó un elegante cohete a la pista de lanzamiento para probar el vehículo que reemplazará a los salientes transbordadores espaciales y que llevará a los astronautas estadounidenses de regreso a la Luna.

El vuelo de prueba, previsto para la próxima semana, se realizará mientras el Gobierno del presidente estadounidense, Barack Obama, evalúa si continuar con el programa del cohete Ares 1.

Además de poner tripulaciones terrestres en órbita para transportarlas a la Luna, el Ares 1 está diseñado para servir como taxi para la Estación Espacial Internacional.

Las ideas que compiten, aprobadas por un panel presidencial designado para revisar el programa espacial humano de la NASA, incluyen enviar astronautas en vehículos comerciales, como el cohete Falcon 9 de Space Exploration Technology, que tendrá su primer vuelo a fines del 2009 o inicios del 2010.

La NASA ha gastado casi cuatro años y 350 millones de dólares en un cohete anterior, conocido como Ares 1-X.

El vehículo de 99 metros de alto -el más alto fabricado desde el cohete Saturno de 1960- fue llevado a la renovada pista de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, preparando una salida para el 27 de octubre.

Incluso si el proyecto Ares 1 es cancelado, el vuelo es crucial, informó la NASA.

"Ha pasado mucho tiempo desde que la NASA construyó un vehículo nuevo", dijo el director de la operación Bob Ess.

"Todo el propósito de esta prueba es obtener información para entender y correlacionar nuestros modelos computacionales. De ello, aprendemos cómo usar esos datos para el próximo lanzamiento de un vehículo", agregó.

Cerca del 40 por ciento de los cohetes nuevos fallan en su lanzamiento debut, aunque la NASA está tan confiada en la prueba del vehículo que dejará al transbordador espacial Atlantis en una segunda plataforma a unos 2,4 kilómetros durante el vuelo del Ares 1-X.

El transbordador se está preparando para una misión a la estación orbital en noviembre. 

LISTO PARA PARTIR

"Mi opinión personal es que si realmente pensáramos que el 1-X fuese a tener algún problema, entonces no estamos listos para lanzarlo, ni siquiera en un vuelo de prueba", dijo John Shannon, director del programa del transbordador.

Shannon agregó que cree que la tasa del 40 por ciento de fallas no se aplica al Ares 1-X, ya que el cohete está basado en propulsores de combustible sólido de transbordadores espaciales, que han funcionado desde 1981.

"El punto del vuelo (de demostración) es verificar que podemos conducir un cohete de esta altura, esta forma, este peso", dijo Jon Cowart, subdirector de la misión.

El vehículo de prueba está equipado con más de 700 sensores que transmiten datos durante el vuelo. El propulsor estará encendido por 2,5 minutos, el mismo tiempo utilizado con los propulsores de transbordadores, y luego caerá en paracaídas al Océano Atlántico para ser recuperado.

El vuelo también probará los nuevos paracaídas, más grandes, diseñados para el cohete Ares 1.

Si el primer lanzamiento de Ares 1-X falla, la NASA señala que el debate sobre si seguir con el programa no se vería afectado.

"Nunca deberías abandonar una prueba porque estás preocupado del resultado", dijo Mike Suffredini, director del programa de la estación espacial. "Personalmente, no estoy al tanto de que nadie esté esperando esta prueba para decidir el resultado de Ares 1", agregó.

La NASA decidió retrasar el lanzamiento del transbordador Atlantis por cuatro días, para después del 16 de noviembre, en parte para que los trabajadores del Centro Espacial Kennedy puedan concentrarse en el vuelo del Ares 1-X.

"Hemos pasado algunos años planeando vehículos, vehículos que están en PowerPoint, pero nunca terminamos moldeando el metal. Bueno, ahí está", dijo Randy Bresnik, astronauta de Atlantis, señalando al Ares 1-X.

La tripulación del Atlantis estaba entrenando en el Centro Espacial Kennedy el martes.

"Construimos este vehículo. Está listo para volar y eso es algo fantástico para nosotros, el pueblo estadounidense, para ver", señaló Bresnik.