NASA: Discovery está intacto y puede regresar sin peligro

La NASA anunció este domingo que el escudo térmico del transbordador espacial Discovery está intacto, despejando dudas sobre su capacidad de volver a la Tierra sin peligro.

"El sistema de protección térmica está 100% apto para reingresar" a la atmósfera, dijo un funcionario del centro de control de la misión en Houston (Texas, sudoeste), en una comunicación con la tripulación del Discovery que fue retransmitida en directo por el canal televisivo de la NASA.

"Es una gran noticia", respondió el comandante a bordo del transbordador, Steve Lindsey.

Desde el sábado, los expertos de la NASA trabajaron para asegurar que la nave estuviera en perfecto estado para garantizar un viaje de regreso sin percances, con el recuerdo de la tragedia del Columbia, que se desintegró en su vuelo de retorno en febrero de 2003 -muriendo sus 7 tripulantes- por daños en su aislamiento.

Este domingo, los seis tripulantes del Discovery y tres de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), a la que está acoplado el transbordador desde el jueves, sacaron una carga importante de equipos del contenedor que trajo la misión.

Los astronautas se preparaban para la segunda salida espacial prevista para este lunes, en la que darán mantenimiento a la ISS, luego de que el sábado realizaran una primera para probar técnicas de reparación en órbita, calificada como un éxito por la NASA.

Los astronautas Piers Sellers y Mike Fossum salieron flotando de la ISS en esa excursión que forma parte del intento de la NASA por mejorar la seguridad de sus misiones.

Sellers probó la estabilidad de la barra de 15 metros de largo ensamblada a un brazo robótico del mismo largo. Luego Fosumm se le unió y juntos ensayaron reparaciones en el extremo de la barra para ver si ésta podía soportar a dos personas.

Funcionarios de la NASA informaron que este brazo robótico, alargado por la barra, puede usarse para realizar las reparaciones en órbita si fuera necesario.

"Esperamos no necesitar usarlo nunca, pero es bueno saber que tenemos la capacidad de hacerlo", aseguró el director de vuelo, Tony Ceccacci.

Poulos informó que la barra se usaría si un pedazo de espuma aislante que sobresale en la parte trasera del transbordador representase un problema y tuviera que retirarse.

En una tercera salida espacial, el miércoles, los astronautas harán reparaciones en muestras pre dañadas de carbón reforzado, un compuesto usado en el borde de las alas del transbordador como escudo térmico.

Tras la tragedia del Columbia, la NASA ha modificado los tanques de combustible para reducir la posibilidad de daño durante el despegue.

Los expertos de la NASA dijeron estar satisfechos con el funcionamiento del tanque de combustible del Discovery al despegar.

El Discovery será revisado por última vez al final de la misión, para verificar que la nave no haya sido golpeada por micrometeoritos mientras estuvo en órbita.

El trasbordador debe regresar el 17 de julio al centro espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida (sureste de EEUU), desde donde despegó el 4 de julio.