Pese a fisura, la NASA lanzará el Discovery

La agencia espacial había anunciado que descubrió una pequeña fisura en la espuma aislante del tanque externo de la nave.

La NASA decidió mantener el lanzamiento el martes del transbordador Discovery desde Cabo Cañaveral (Florida, sudeste), pese a haber descubierto una pequeña fisura en la espuma aislante del tanque de combustible externo de la nave.

"Decidimos continuar con los preparativos" para un lanzamiento el martes, al tiempo que seguirán las inspecciones de la espuma y los análisis, dijo en una conferencia de prensa John Shannon, el director adjunto del programa de transbordadores.

La agencia espacial había anunciado que descubrió una pequeña fisura en la espuma aislante del tanque externo de la nave, un día antes del previsto para el despegue de la nave, que llevará siete astronautas a una misión clave para las ambiciones estadounidenses en el espacio.

El aislamiento del tanque de oxígeno de la nave ha dado varios dolores de cabeza a la NASA desde la tragedia del Columbia en 2003, generada por un trozo de espuma que se desprendió de su tanque de combustible externo durante el despegue y perforó el escudo térmico protector del transbordador, provocando su desintegración durante su regreso a la Tierra y la muerte de los siete miembros de su tripulación.

La agencia espacial gastó más de 1.000 millones de dólares para reparar el desperfecto, pero la espuma volvió a caer del tanque durante un lanzamiento del Discovery el año pasado, el primero desde la tragedia del Columbia.

Esa vez el accidente no causó daños a la nave, pero la NASA igual optó por dejar los transbordadores en tierra hasta ahora para realizar más modificaciones al problemático tanque.

La fisura descubierta en la noche del domingo es de unos 12,5 centímetros de largo y está en la espuma aislante de un soporte que sostiene una línea de alimentación de oxígeno, dijo George Diller, portavoz de la agencia espacial estadounidense.

El hallazgo ocurrió luego que el mal tiempo saboteara dos intentos de lanzamiento el fin de semana, obligando a la agencia espacial y a la tripulación a tomarse un descanso el lunes, para recargar los compartimientos de combustible que impulsan el transbordador en órbita.

Diller dijo que la fisura podría haberse generado por la descarga y recarga de combustible durante los últimos dos días en el gran tanque externo.

La misión de 12 días de los astronautas del Discovery -cinco hombres y dos mujeres- es volar hasta la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés) con el objetivo de mejorar la seguridad del transbordador y llevar equipamiento y alimentos a la ISS.

Llevarán también a un astronauta de la Agencia Espacial Europea, el alemán Thomas Reiter, que se unirá a los otros dos miembros de la tripulación de la ISS y hará dos caminatas espaciales.

La NASA espera extender un día más la misión para realizar una tercera caminata espacial para poner a prueba nuevas técnicas de reparación.

La agencia espacial instaló esta vez más de 100 cámaras para detectar cualquier desprendimiento de espuma y la estación espacial tomará fotografías de la nave antes que ésta se acople a la ISS para ver si su escudo térmico está dañado.

El jefe de la NASA, Michael Griffin, considera la misión del Discovery crucial para retornar a los vuelos regulares de los transbordadores. Su meta es lograr cuatro misiones anuales para completar la estación espacial para el año 2010, cuando está previsto el retiro de la flota, que ya tiene 25 años.

Decidió incluso seguir adelante con el lanzamiento pese a objeciones del responsable de seguridad de la NASA Bryan O'Connor y el ingeniero jefe Chris Scolese, que habían pedido seis meses más para rediseñar la espuma del tanque.

Pero ambos respaldaron el lanzamiento luego que la NASA aseguró que los astronautas podrían refugiarse en la ISS y esperar una misión de rescate si el transbordador sufre daños graves en el despegue.

La ventana de lanzamiento del Discovery -periodo durante el cual puede realizarse el despegue- está abierta hasta el 19 de julio. Si en ese periodo no puede efectuarse, la NASA deberá esperar hasta el 28 de agosto.