Reparan Discovery, pero hay otra falla

El astronauta japonés Soichi Noguchi ayer, durante el histórico operativo para reparar el Discovery (arriba). Abajo el detalle del reemplazo de las placas térmicas hecho por Stephen Robinson.

Houston (AFP, EFE, Reuters, ANSA) - Un nuevo problema se descubrió ayer en el Discovery después de que dos astronautas repararon con éxito durante seis horas parte del aislante del transbordador espacial, cuyo arriesgado regreso a la Tierra está previsto para el 8 de agosto.

La reparación duró seis horas y un minuto, y permitió a Stephen Robinson, quien contó con la asistencia de Soichi Noguchi, solucionar un serio problema, pero ahora advirtieron que la cobertura térmica que protege el transbordador se desprendió también en algunos centímetros cerca de la cabina de mando.

Los astronautas filmaron el área afectada durante el recorrido y ahora la NASA deberá decidir si ese inconveniente requiere de una nueva excursión espacial para reparar la nave.

Sin embargo, una evaluación científica preliminar permitió estimar que el desprendimiento del material térmico no reporta un peligro para el retorno del Discovery a la Tierra, fechado para el próximo lunes.

El trabajo de los astronautas fue considerado histórico ya que fue la primera vez que un transbordador es reparado en el espacio.

Para ejecutar la operación colocaron a Robinson en el extremo de un brazo mecánico de casi 50 metros y lo bajaron hasta el lugar donde retiró los sobrantes de filtro con la punta de los dedos.

El movimiento, seguido con dos cámaras desde la Tierra, tuvo una primera aproximación fallida a la que siguió otra correcta, en la que el astronauta se limitó a sacar los restos de filtro que podían generar turbulencia.

«Agarro fuerte y tiro. Sale fácil. Fantástico», dijo Robinson a Tierra cuando ejecutó la intervención por la que se convirtió en el primer mecánico espacial de la historia. «Parece que esta enorme nave espacial está curada», dijo al terminar.

«Steve, te entrenamos durantecuatro años y ahora pasarás los próximos cuatro firmando autógrafos», bromeó Noguchi cuando finalizó la operación, consciente de la gran expectativa que se creó en Estados Unidos. De la reparación de emergencia no sólo dependía la vida de Robinson, sino las de los otros seis astronautas que conforman la tripulación del Discovery, ya que sin esa cubierta podrían morir calcinados al volver a la Tierra.

Todavía están frescas las imágenes de la tragedia del Columbia, el transbordador espacial que se desintegró sobre los cielos de Texas en febrero de 2003, cuando retornaba a la atmósfera terrestre, y mató a sus siete astronautas.

• Escudo

El «shuttle» tiene en su parte inferior unas 24.300 placas protectoras, cubiertas de un vidrio oscuro especial, que constituyen el escudo térmico capaz de resistir los 1.260 grados de temperatura que se registran en el exterior de la nave cuando regresa a la atmósfera terrestre a una velocidad de mach 22, es decir, veintidós veces la velocidad del sonido. Pero la resistencia al calor se combina con una gran fragilidad. Por ello la NASA estudió hasta los mínimos detalles de la misión, teniendo en cuenta que un golpe accidental del astronauta o un movimiento brusco al retirar las piezas desprendidas podía provocar daños graves al escudo térmico. La seguidilla de malas noticias -un lanzamiento cancelado por mal tiempo, piezas perdidas durante el despegue, los trozos de aislante desprendidos, y ahora los problemas en parte de la protección térmica- no fueron considerados necesariamente negativos por la NASA. Los responsables del programa recordaron ayer que la del Discovery es una misión experimental, durante la cual se están probando las nuevas medidas de seguridad decididas tras la tragedia del Columbia.

La NASA aseguró que está recopilando información preciosa que durante mucho tiempo fue invisible.