Astronautas afirman que reparación del Discovery "es una tarea delicada, pero simple"

Los astronautas del Discovery tenían dudas sobre la seguridad de una caminata espacial por la frágil barriga del transbordador, pero acordaron realizarla para una reparación que parecía relativamente fácil, dijeron el martes miembros de la tripulación.
    
El miércoles, Steve Robinson hará historia espacial cuando se aventure en la tersa superficie del Discovery para tratar de retirar dos trozos de fibra que sobresalen de las losas del escudo térmico de la nave.
    
"Es muy simple en lo conceptual, pero tiene que ser hecho con mucho, mucho cuidado", dijo Robinson en una rueda de prensa desde el espacio, en el primer vuelo de transbordador de la NASA desde el desastre del Columbia en 2003.
    
Los dos restos de material son pequeños y sobresalen unos 2,5 centímetros, pero la NASA teme que afecten la aerodinamia y generen un peligroso recalentamiento cuando la nave ingrese en la atmósfera terrestre a 27.200 kilómetros por hora.
    
El primer peligro es que las losetas, que pueden resistir un calor infernal, se rompen con facilidad si se las toca.
    
La tripulación del Discovery tomó un descanso para atender el llamado del presidente estadounidense, George W. Bush.

"Sólo quería decirles cuán orgullosos están los norteamericanos por nuestros astronautas", dijo Bush. "Quiero agradecerles por tomar estos riesgos por el bien de la
exploración".

Robinson, quien junto a Soichi Noguchi ya hizo dos paseos espaciales en la misión, se convertirá en el primer astronauta en los 24 años de programas de transbordadores que se aventura por la barriga de una nave que se encuentra en órbita.
   
• Losas frágiles
   
La NASA está llevando a cabo esta arriesgada reparación porque no quiere perder otro transbordador y su tripulación por problemas térmicos, como sucedió con el Columbia en el 2003 que se desintegró al regresar a la tierra.
    
Charles Camarda, especialista de la misión, dijo que si el retiro de los trozos de fibra disminuye las probabilidades de recalentamiento al entrar en la atmósfera terrestre, el riesgo habría valido la pena.
    
Robinson dijo que su mayor preocupación será no tocar las losetas con su casco.
    
"Las losas, como todos sabemos, son frágiles y un miembro de la tripulación allí es una masa bastante grande", dijo Robinson. "Lo que miraré más de cerca es la parte alta de mi casco".
    
Robinson será enviado a la panza del transbordador sobre el brazo robótico de 15 metros de la estación espacial, y luego tratará de retirar los trozos, finos y cubiertos de cerámica, con sus dedos enguantados.
    
Si esto falla, tirará de ellas con unas pinzas, y si esto tampoco funciona tratará de sacarlas con una sierra provisional.
    
"No habrá tironeos. Habrá unas gentiles atracciones con mi mano. Las principales herramientas que pienso usar están aquí", dijo mostrando sus dedos.
    
El Columbia se desintegró porque el escudo térmico de una de las alas se dañó con restos de espuma aislante que se desprendieron del tanque de combustible externo durante el despegue.
    
Tras el accidente, la NASA adoptD nuevos procedimientos, se gastó 1.000 millones de dólares en mejoras de seguridad y construyó equipos para inspeccionar al transbordador mientras está en vuelo.
    
Pero el tanque del Discovery también soltó pedazos de espuma, lo que motivó que la NASA haya suspendido futuros vuelos hasta que ese problema sea solucionado.
    
Sin embargo, el problema en el Discovery no parece haber sido causado por el impacto de un trozo de espuma, dijo Wayne Hale, subdirector del programa.