California: el Pentágono organizó una carrera de autos "robot"

"Boss", el vehículo ganador de la carrera. Sus creadores ganaron u$s 2 M

Prototipos de robots rodantes colmados de electrónica competieron en California (oeste) bajo la mirada atenta del Pentágono, que planteó a los científicos el desafío de inventar sus futuros vehículos de guerra sin soldados en su interior.

Organizado en el desierto cerca de Los Ángeles, el "Desafío DARPA", por el acrónimo de la agencia de investigación del Departamento de Defensa (Defense Advanced Research Projects Agency), se inscribe en un plan estratégico aprobado por el Congreso que requiere que un tercio de los vehículos estadounidenses en los campos de batalla sean robotizados para 2015.

Sin piloto y sin control remoto: los prototipos, automóviles en serie o camionetas modificadas, deben poder orientarse por sí mismos e ir de un punto A a un punto B. Un tema simple de explicar pero difícil de llevar a cabo, como lo demostró el "Desafío DARPA" de marzo de 2004.

En aquel momento, ninguno de los 15 vehículos presentados logró trasladarse por 220 km en pleno desierto californiano.

Un desafío similar se organizó en 2005, y esta vez cuatro vehículos lograron completar el recorrido de 210 km. El primer premio se lo llevó un Volkswagen Touareg 4x4 modificado presentado por la Universidad de Stanford (California).

Para la edición 2007 los organizadores aumentaron la dificultad, ya que se trata de recorrer una "ciudad" recreada en una antigua base militar, cerca de Victorville, 120 km al noreste de Los Ángeles.

Para tener éxito, "los robots deberán comportarse como vehículos conducidos por personas y realizar misiones de apoyo en el campo de batalla, en un recorrido urbano de 100 km" y en menos de seis horas, destacaron los organizadores.

Estos vehículos "deben respetar los códigos de tránsito insertándose en el tráfico, deben pasar las rotondas, enfrentarse a embotellamientos y evitar obstáculos", agregaron.

"El desafío al que se enfrentan estos vehículos robotizados es considerablemente más complejo" que el de ediciones anteriores, pero se "reproduce el ambiente en el que muchas de las misiones en el campo de batalla se llevan a cabo", según los militares.

Sólo 11 equipos, de los 89 que se presentaron, sortearon los desafíos del proceso de selección y competirán en la final.

Entre los finalistas, todos estadounidenses, figuran prestigiosas universidades como Stanford, el Massachusetts Institute of Technology (MIT) y Cornell, así como empresas y equipos independientes con participantes apasionados por el tema.

El vencedor se llevará 2 millones de dólares de premio, el segundo 1 millón y el tercero 500.000 dólares.

Como en cualquier otra competencia, uno a uno los vehículos, dotados de cerebros electrónicos, radares y otros equipos de alta tecnología, se colocaron sobre la línea de partida, pero en el momento de arrancar sus conductores descendieron y los coches sin conductor ni telemando, comenzaron a circular a buena velocidad, mientras que una cuarentena de automóviles con choferes, recreaban condiciones de circulación usuales.

"Hay sin duda más potencia informática en nuestros autos que en todas las PCs de una empresa", dijo a la AFP Paul Barrett, responsable del equipo del MIT. Agregó que la cuatro por cuatro que la universidad presentó tiene 1,5 tonelada de equipos suplementarios, entre ellos 17 radares.

La Universidad de Florida Central en Orlando, compitió con un Subaru de 1996. "El antiguo coche de la mujer de uno de nuestros técnicos", explicó Ben Patz, jefe del equipo. Sin embargo, invirtieron en el viejo auto unos 150.000 dólares en materiales y "entre 5.000 y 10.000 horas de mano de obra gratuita" de estudiantes.

Al final de dos horas de competición, el 4x4 Ford de Virginia Tech parecía perfilarse como la ganadora, seguida muy de cerca por el Volkswagen de Stanford. Pero sólo siete robots continuaban en carrera a última hora de la mañana, pues cuatro sufrieron averías o accidentes.

El ganador no se conocerá luego de las pruebas. Los organizadores analizarán la performance de cada uno y comunicarán el resultado el domingo de mañana.

El DARPA espera aprovechar los avances tecnológicos obtenidos gracias a este evento para definir el futuro de los vehículos robotizados.

Pero el principal objetivo es "desarrollar vehículos autónomos que puedan salvar vidas" de miembros del ejército estadounidense, dijo el director de la agencia, Tony Tether.

Las bombas artesanales ubicadas al costado de las rutas han causado la muerte de cientos de soldados estadounidenses en Irak desde la invasión en 2003.

Según Sebastian Thrun, profesor de electrónica e informática en Stanford, "sería lógico emplear (estos vehículos robotizados) en circunstancias como las de los convoy, o en zonas hostiles donde la vida de los militares se encuentra en peligro".