Crearon un virus artificial

Washington (AFP) - Científicos estadounidenses crearon a partir de genes sintéticos un virus artificial idéntico a un virus natural que se alimenta de bacterias, según estudios revelados ayer.

El logro, que entre otras cosas abre la posibilidad de elaborar vacunas más efectivas, fue muy elogiado por el gobierno de EE.UU., pero supone serios dilemas éticos: algunos imaginan la posibilidad de que la manipulación de virus genere nuevas enfermedades y peligrosos desarrollos militares.

Los científicos lograron reproducir sintéticamente el virus natural Phi-X174, que en la naturaleza ataca y destruye bacterias. El virus artificial fue creado en sólo 14 días, y «a partir de productos disponibles comercialmente», subrayaron.

La técnica utilizada abre la vía a manipulaciones genéticas más complejas para generar organismos capaces de sobrevivir en ambientes extremos (radiactivos o con otros tipos de contaminación) o para crear vacunas más eficaces, indicaron los investigadores.

Los trabajos fueron dirigidos por Craig Venter, que anteriormente lideró un proyecto de identificación de la secuencia del genoma humano, polémico por perseguir fines comerciales.

• Potencial

«El potencial de esta investigación para revolucionar nuestro futuro es enorme», estimó el secretario de Energía estadounidense, Spencer Abraham. Se trata de «un resultado extraordinario», agregó durante una conferencia de prensa junto con Venter.

Los investigadores adaptaron la «técnica de reacción en cadena por polimerasa», muy utilizada para decodificar ADN con fines médicos o para identificación criminal. Esta técnica produce una copia de una secuencia genética individual, y a través de ella lograron reconstituir el genoma del virus. Así se logró recrear sintéticamente un virus que demostró ser capaz de atacar y matar bacterias. El organismo es incapaz de atacar células humanas, aseguraron los científicos.

«Es fácil imaginarse un futuro no muy lejano a colonias de microbios especial-mente creados para vivir en el sistema de control de emisiones de una planta gene-radora de electricidad alimentada por carbón», dijo el secretario de Energía. Estos microbios «devorarían la contaminación y el dióxido de carbono», producto secundario de la planta generadora, agregó. También podrían existir «microbios empleados para reducir drásticamente la contaminación del agua o los efectos tóxicos de la basura nuclear», imaginó.