Inflación seguirá jaqueando a América latina

Santiago (Reuters) - La inflación seguirá siendo durante 2008 uno de los grandes dolores de cabeza de la mayoría de los países latinoamericanos, pero el brusco avance que registró en 2007 y que dejó un sabor amargo entre consumidores y gobiernos, probablemente no se repita.

Los analistas consideran que durante el primer semestre se registrarán fuertes alzas de precios en medio de una fuerte demanda interna y aumentos en los alimentos y en el petróleo, pero el avance perdería fuerza con el transcurso de los meses, para cerrar el año en niveles inferiores a los vistos en 2007.

El año pasado, las vigorosas tasas de crecimiento económico tuvieron su contracara en la alta inflación, que por primera vez desde 2002 alcanzó a nivel regional un ritmo cercano al 6% en comparación con 5% de 2006, según cifras preliminares de la CEPAL.

El panorama luce similar para este año, en un contexto global de alzas en el precio del petróleo, que recientemente tocó un máximo de U$S 100 por barril.

«La inflación regional en 2008 podría estar, cuanto mucho, en niveles similares a los del año pasado o incluso podría presentarse una ligerareducción en los niveles inflacionarios», dijo Alfredo Coutiño, economista senior para América latina de Moody's Economy.com. «Nuestro estimado ronda 5,6% y 5,8%», agregó Coutiño desde West Chester, Pennsylvania.

El fuerte aumento en el precio de las materias primas fue el principal causante del repunte de la inflación el año pasado, y los especialistas dicen que si bien no se espera una desaceleración brusca, ésta podría estabilizarse e incluso bajar en forma moderada hacia fin de año.

«La alta inflación va a seguir, pero con menos fuerza, con excepción de la Argentina y Venezuela, que tienen políticas monetarias expansivas», dijo Pedro Tuesta, economista de la firma 4CAST en Nueva York.

Por otro lado, los países donde la inflación se vio alentada durante 2007 por motivos estacionales, como alzas en los precios de los alimentos por condiciones climáticas adversas, podrían recibir un alivio al desaparecer esos factores en el transcurso de 2008.

«Creo que es una mezcla. Hay factores temporales como el precio del petróleo, que quizá se estanque este año, y otros más de fondo como la demanda de consumo. Pero no parece que esto vaya a continuar permanentemente», dijo Guillermo Estebanez, analista de Bank of America en San Francisco, al ser consultado sobre si la alta inflación sería temporaria.

El ejemplo más visible durante 2007 fue Venezuela, que experimentó la inflación más alta de la región al cerrar el año con un alza en los precios al consumidor de 22,5%, en un escenario de sólida expansión económica y un boom petrolero.

Para 2008, el ministro de Finanzas de dicho país, Rafael Isea, dijo que el gobierno mantiene su meta de inflación de 11%, aunque analistas dicen que ese objetivo será difícil de cumplir por la inercia inflacionaria y por los efectos de la reconversión monetaria que arrancó en enero.

Metas

En las dos mayores economías de la región, Brasil y México, los precios cerraron 2007 dentro de las metas oficiales. Brasil tuvo una inflación de 4,46% y en México fue de 3,76%, y se esperan tasas parecidas para 2008. Ambos países representan cerca de 60% PBI de América latina.

«Brasil, México, Chile, Perú, Ecuador y Colombia han apretado la política monetaria. Es decir, podríamos clasificar la política económica de manera generalizada en América latina como restrictiva, lo cual debería generar un efecto a la baja en el nivel de precios al consumidor», dijo Coutiño.

Por su parte, la Argentina logró cerrar 2007 con un aumento de precios de 8,5%, dentro del objetivo oficial de un incrementode un dígito y en medio de fuertes presiones inflacionarias. Sin embargo, el gobierno manipula el indicador por motivos políticos y para pagar menos intereses de la deuda.

La Argentina se negó hasta el momento a enfriar la economía y apuesta en cambio a una mayor inversión para satisfacer la creciente demanda generada por el rápido crecimiento del PBI.

Chile y Perú terminaron 2007 con tasas de inflación por encima de las metas de sus bancos centrales, aunque se espera una moderación en 2008.

En el primer caso, los precios al consumidor registraron su mayor alza en 12 años, con 7,8%, afectados por las alzas en los alimentos y la energía, situación que llevó al Banco Central a subir la semana pasada su tasa de interés.

«El gran problema de Chile-son las expectativas inflacionarias, porque los incrementos de precios se han trasladado a los salarios. Hay cierta inercia inflacionaria que veo difícil de frenar», dijo Tuesta.

El elevado nivel de precios en la región tiene parcialmente su origen en el mayor dinamismo del consumo interno ante la bonanza que experimenta parte de la población por el crecimiento económico.