Aseguran que hallaron el primer asentamiento colonial del Río de la Plata

Un antiguo mapa de la zona.

Favorecidos por el hallazgo fortuito de dos submarinistas aficionados, investigadores de Uruguay aseguran haber dado con el primer asentamiento colonial en el Río de la Plata, establecido en 1527 por el explorador italiano Sebastián Gaboto en el actual departamento de Soriano.

Según la Comisión del Patrimonio Cultural de la Nación de Uruguay, que ha puesto en marcha una investigación en la zona, se trata del fuerte San Salvador, ubicado en un puerto natural cercano al estuario del río del mismo nombre.

Fue construido por Gaboto, que trabajaba al servicio de la corona española, ocho años antes de la primera fundación de Buenos Aires, en su recorrido río arriba por el Paraná en busca de la plata de Potosí.

"De forma accidental dos buzos deportivos de Dolores se encontraron una estructura náutica sumergida", explicó Alejo Cordero, uno de los expertos de la comisión.

Tras comunicárselo a las autoridades, en enero pasado varios arqueólogos descubrieron bajo el agua "componentes náuticos correspondientes a cabos y calabrotes de cáñamo y clavos de hierro forjado", según un informe elaborado por Cordero y sus colegas.

También dieron con "restos de contenedores cerámicos de tamaño medio, cuyas bases cónicas, cuerpo y boca representan una tipología característica de la estiba (carga) marítima para el siglo XVI", agrega el documento.

Se cree que la embarcación, sumergida a unos 6 metros de profundidad, pudo tener 20 metros de eslora y 5 de manga.

El principal obstáculo han sido las aguas turbias del río San Salvador, que obligan a trabajar a tientas y usar referencias en la superficie, como boyas.

Paradójicamente, esas aguas marrones tienen también sus ventajas, pues favorecen la conservación de los barcos sumergidos, al impedir los sedimentos el paso de luz, lo que limita en gran medida la presencia de organismos vivos que los destruyen.

Al salir del agua para realizar las primeras inspecciones en tierra, los arqueólogos se toparon con "una ocupación prehispánica muy desarrollada, del año 1000 al 1400", con cerámicas de "tres fases culturales diferenciadas" del período precolombino y "cuatro enterramientos guaraníes con sus urnas".

A unos metros de allí identificaron también "una cerámica de pasta indígena pero con tecnología occidental, de torno, traída por los europeos", explica Cordero.

Por último encontraron "una estructura arquitectónica de ladrillo, piedra y argamasa", prueba de que hubo "un momento de ocupación occidental de la primera mitad del siglo XVI", añade.

En San Salvador, Gaboto dejó dos embarcaciones y una docena de hombres durante cerca de dos años, hasta que en 1529 regresó a España.

Tras permanecer abandonado el fuerte durante medio siglo, Juan Ortiz de Zárate fundó en ese territorio en 1574 la ciudad de San Salvador, prácticamente donde está la actual Dolores.

El descubrimiento uruguayo podría toparse con la suspicacia argentina, pues arqueólogos de ese país recuperan desde hace años en sus costas el fuerte Sancti Spiritus, construido también en 1527 por la expedición de Gaboto y que algunos señalan como el primer asentamiento colonial europeo en el Río de la Plata.

El uruguayo José López Mazz, ex director del Departamento de Arqueología de la Universidad de la República, dijo que "el primer lugar que se funda es San Salvador y desde allí Gaboto funda Sancti Spiritus".

Alejandra Otati, colega de Cordero, confiesa que todavía no pueden asegurar completamente que hayan dado con el lugar exacto y que están tratando de "juntar el mayor número de crónicas y hallazgos materiales para confirmar esa teoría".