Astrónomos consiguen la primera prueba de que la materia oscura existe

Astrónomos estadounidenses anunciaron el martes haber observado por primera vez con claridad un anillo de materia oscura, la prueba más tangible hasta ahora de la existencia de esa misteriosa sustancia que se cree forma parte de una cuarta parte del universo.

El anillo de materia oscura, que medía 2,6 millones de años luz de diámetro, fue observado por los astrónomos a través del telescopio Hubble en torno a un cúmulo de galaxias a 5.000 millones de años luz de la Tierra.

"Esta es la primera vez que hemos detectado materia oscura con una estructura única, diferente al gas y a las galaxias en el cúmulo", dijo James Lee, un miembro del equipo de astrónomos de la agencia espacial estadounidense (NASA).

Los astrónomos hace tiempo que sospechan que debe haber alguna sustancia que mantenga a los cúmulos de galaxias unidos, porque de otra manera las galaxias solamente tendrían la gravedad de las estrellas visibles, lo que no es suficiente para mantenerlas separadas unas de otras.

A pesar de ser invisible, los astrónomos infirieron que la materia oscura existe al observar
cómo su gravedad curva la luz de las galaxias más lejanas.

"Aunque la materia invisible ha sido encontrada antes en otros cúmulos de galaxias, no había sido detectada antes tan separada del gas caliente y de las galaxias que forman los cúmulos de galaxias", dijo Jee, profesor en la Universidad John Hopkins (Maryland, este).

"Al ver una estructura de materia oscura que no está seguida por estrellas y gas caliente, podemos estudiar cómo se comporta en forma diferente de la materia normal", añadió.
Los astrónomos estadounidenses afirmaron haber hecho el descubrimiento accidentalmente mientras hacían un mapa de la distribución de la materia oscura en el cúmulo ZwC10024+1652 en agosto de 2006.

Al estudiar los datos, los científicos notaron una ondulación en la materia oscura, similar a las ondulaciones que se crean cuando se tira una piedra en un charco de agua.
Jee contó que al principio se molestó al encontrar ese anillo, porque pensó que era una falla en el análisis de los datos. Pero luego halló investigaciones publicadas en 2002 que sugerían que el cúmulo observado había chocado con otro cúmulo hace mil a dos mil millones de años.

La colisión ocurrió a lo largo de la línea visual de la Tierra, y desde esa perspectiva, la estructura de materia oscura parece un anillo.

En una simulación computarizada de una colisión de cúmulos galácticos, la materia oscura
cae primero en el centro del cúmulo combinado, luego se mueve hacia adelante, pero empieza a enlentecerse bajo la fuerza de la gravedad.

En un comunicado, la NASA describió el fenómeno como "automóviles amontonados en una autopista".

"La naturaleza está haciendo un experimento para nosotros que no podemos hacer en un laboratorio, y concuerda con nuestros modelos teóricos", dijo otro miembro del equipo,
Holland Ford.

La colisión de cúmulos galácticos "creó una ondulación de materia oscura que dejó huellas distintivas en las galaxias de los alrededores", explicó Jee.

"Es como observar piedras en el fondo de una charca con ondulaciones en la superficie. La forma de las piedras parece cambiar cuando las ondulaciones pasan sobre ellas", precisó.

Los astrofísicos ignoran qué constituye la materia oscura. Pero calculan que podría tratarse de un tipo de partículas elementales que interactúan recíprocamente débilmente con otras.

Esta sustancia aún misteriosa formaría alrededor de 22% del universo, contra sólo el 4% que corresponde a la materia visible.

El resto, 74%, está constituido por la energía del vacío, cuya naturaleza es un enigma aún mayor.