Discovery: falla técnica forzaría nueva caminata espacial

El panel solar atascado que deberá ser reemplazado antes del lunes.

Los Angeles, (Reuters). - Los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA estudian ideas para plegar un panel solar que hasta ahora se ha resistido a los esfuerzos de los astronautas que iban a retirarlo de la Estación Espacial Internacional (EEI).

Ingenieros de la NASA también trabajaron para corregir un problema con el control de rumbo de la estación que surgió después de la segunda caminata espacial que finalizó el jueves.

Controladores de la NASA examinaron si la caminata espacial del día jueves provocó que se soltara el panel solar atascado que no pudo ser replegado totalmente el miércoles durante seis horas, doblándolo y desdoblándolo.

El panel de 33 metros es parte del sistema original de energía de la estación, pero tenía que ser replegado para dar espacio a que los nuevos paneles solares, instalados en septiembre, roten y sigan al sol en busca de energía.

El viejo panel, que se supone debe doblarse como una persiana, tiene que estar totalmente cerrado antes de que pueda ser movido durante una misión de transbordador el próximo año. Podría estar bloqueando el acceso a un puerto de la estación espacial que será usado en abril durante una misión Soyuz.

El panel se atascó reiteradamente al ser replegado hacia una caja de almacenamiento, porque una línea de tensión de un lado del ala parecía estar retenida por una arandela, dijeron los administradores de la NASA.

Los controladores en tierra planean "liberar" la línea agitando el panel solar, moviendo un giroscopio cercano o haciendo que un astronauta salte sobre el equipamiento de ejercicio de la estación.

Los controladores de la misión descubrieron durante una misión previa que el uso enérgico de una barra elástica en ejercicios de resistencia puede afectar los paneles solares de la estación.

Si dichos métodos son exitosos, el equipo intentará enrollar el panel más tarde, informó el director del vuelo John Curry.

CUARTA CAMINATA ESPACIAL

Como un esfuerzo desesperado, los directores estaban considerando una cuarta caminata espacial el domingo o el lunes, para doblar el ala manualmente.

Pero la ubicación del panel, lejos de cualquier manija y cerca de componentes electrificados, convierten a una cuarta caminta espacial en menos atractiva.

"Una última cosa que estamos viendo es si estructuralmente podemos preparar (la estación espacial) para todas las actividades que ocurrirán durante los próximos meses (...) y volver al asunto en otro momento", dijo el jueves Mike Suffredini, administrador del programa de la Estación Espacial Internacional.

También estaba programado que hoy la tripulación continuara trasladando más de 3,5 toneladas de carga y provisiones del Discovery a la estación espacial, y subir al transbordador un cargamento con destino a la Tierra.

Está previsto que los 10 miembros de la tripulación den una conferencia de prensa y disfruten de un día libre parcial, mientras se preparan para lo que estaba programado fuera la última caminata espacial de la misión de 12 días.

El principal caminante espacial, Robert Curbeam, se unirá el sábado con la miembro de la tripulación recién llegada a la estación, Sunita Williams, en una salida para terminar de renovar la instalación eléctrica.

La reinstalación, que aprovechará los nuevos paneles solares, es un paso crítico en el plan de la NASA de sumar el año próximo nuevos módulos a la estación de 100.000 millones de dólares.

La segunda caminata espacial de la misión fue impecable, lo cual les permitió a Curbeam y Christer Fuglesang, el primer astronauta de Suecia, terminar con la mitad de la reinstalación una hora antes.

El Discovery arribó el sábado a la estación espacial para una estadía de una semana de duración. Su aterrizaje está previsto para el 21 de diciembre en el Centro Espacial Kennedy.