Discovery, favorecido por el huracán Dennis

Cabo Cañaveral, EE.UU (AFP) - El huracán Dennis, que se aproxima a las costas estadounidenses luego de sembrar destrucción y muerte en el Caribe, podría favorecer el lanzamiento del transbordador Discovery -previsto para el miércolesal reducir la formación de tormentas, tan temidas por la agencia espacial.

«Podemos agradecer a Dennis por empujar la dorsal hacia el Norte», una región anticiclónica que disminuirá en los próximos días los riesgos de tormenta sobre el centro espacial Kennedy, estimó ayer Kathy Winters, encargada de meteorología para el lanzamiento del Discovery.

Por el momento, las chances de condiciones meteorológicas favorables al lanzamiento se estiman en 70% para el miércoles, continuó

Winters en una rueda de prensa. Si fuera necesario aplazar el lanzamiento, la situación sería un poco menos favorable el jueves y el viernes, con 60% de chances de buenas condiciones.

El pasaje del huracán Dennis por el Golfo de México forzó a los siete astronautas que conforman la tripulación del Discovery a adelantar 24 horas su arribo al centro espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sudeste), donde aterrizaron el sábado a bordo de un avión tipo GulfStream, proveniente del centro espacial Johnson en Houston (Texas, centrosur).

• Listo para partir

Respecto del plan técnico, «Discovery está en excelente estado» y «nosotros no tenemos ningún problema en términos de preparación», estimó ayer Jeff Spaulding, encargado de las pruebas para el lanzamiento en el centro espacial Kennedy. «Las 12 toneladas de equipo están listas para la partida», comentó por su parte el domingo, en la misma rueda de prensa, Scott Higginbotham, encargado de la carga útil instalada en la bodega del Discovery.

El lanzamiento está previsto para el miércoles a las 15.51 (19h51m GMT), casi dos años y medio después del accidente del transbordador Columbia que congeló el programa estadounidense de misiones habitadas en el espacio. «Encenderemos la luz y retomaremos el camino del espacio», prometió el copiloto de la misión, James Kelly, a su arribo, mientras su colega japonés Soichi Noguchi exclamaba con el puño en alto: «¡Volaremos!». Toda la tripulación del Discovery estaba reunida en la pista de aterrizaje del centro espacial Kennedy. «Es tiempo de volver al espacio, ha pasado demasiado tiempo», estimó el astronauta estadounidense Andrew Thomas aprovechando la ocasión para «agradecer al contribuyente» estadounidense «por su apoyo» al programa espacial. La NASA inició la cuenta regresiva del lanzamiento ayer a las 18 (22h00 GMT).

El miércoles «disponemos de una ventana de lanzamiento de 10 minutos y prevemos un lanzamiento en el medio de esta ventana», explicó Spaulding. Si fuera necesario aplazar el lanzamiento, la NASA tendría la posibilidad de volver a intentarlo el jueves, el viernes o el sábado, antes de tener que interrumpir toda tentativa durante 72 horas para acondicionar al transbordador para una nueva tentativa de lanzamiento, agregó el encargado de pruebas en el centro espacial.

Para ser puesto en una órbita que le permita llegar a la Estación Espacial Internacional (ISS), el Discovery debe ser lanzado entre el 13 y el 31 de julio. Si no es posible lanzarlo entonces, la próxima ventana iría del 9 al 24 de setiembre, explicó Spaulding.