Encuentro cercano con un cometa

La sonda estuvo a sólo 200 kilómetros de distancia.

La sonda Stardust comenzó a enviar las primeras fotos de su encuentro con el cometa Tempel 1 al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, informó la agencia espacial estadounidense.

La NASA ha publicado en su página web las seis primeras imágenes de las 72 que tomó la nave al pasar a una distancia de 200 kilómetros del cometa.

La misión de la sonda era continuar con el trabajo de investigación iniciado en 2005, cuando la nave Deep Impact lanzó un proyectil contra la superficie del Temple 1 para estudiar su composición a través de la materia desprendida a causa del impacto.

La cantidad de polvo y deshechos que desprendió el cometa por el impacto no permitió en aquella ocasión ver con claridad el cráter que quedó después de la colisión, que permitiera a los científicos saber más sobre la composición del cometa.

Las nuevas imágenes permitirán a los científicos analizar cómo ha cambiado la superficie del cometa desde 2005.

Una división del Instituto de Tecnología de California dirige la misión Stardust-NExT de la NASA y su principal investigador es Joe Veverka de la Cornell University, de Ithaca (Nueva York).

La compañía Lockheed Martin Space Systems, con sede en Denver, construyó la nave espacial y se encarga de dirigir las operaciones del día a día de la misión.

En 2004, se convirtió en la primera misión espacial en recoger directamente partículas de un cometa, el Wild 2, así como muestras de polvo interestelar, que fueron devueltas a la Tierra a través de una cápsula que aterrizó en el desierto de Utah en 2006.

El 15 de enero de 2006 la nave se acercó a la Tierra y se deshizo de la cápsula que contenía la primera muestra de un cometa de la historia.

Tras su éxito, la NASA le asignó una nueva misión: la de visitar el cometa Tempel 1 para analizar los cambios de la superficie del cometa desde 2005, convirtiéndose así en la primera misión de seguimiento de un cometa.