Increíble "caminata espacial" de dos astronautas que rozaron el límite de sus posibilidades físicas

La "caminata" de esta madrugada, quizás la más difícil y agotadora de la historia, ha sido protagonizada por un singular "dúo espacial", integrado por el estadounidense Jefrey N. Wiliams y el ruso Pável Vinográdov.

Con autorización de los expertos para permanecer fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS) un máximo de seis horas y media, los dos astronautas trabajaron en el espacio abierto incluso dos minutos más y rozaron el límite de sus posibilidades físicas.

A partir de enero de 2004 Vinográdov y Wiliams iniciaron los preparativos para formar parte de la 13 Expedición, pero sólo en 2005 comenzaron a entrenarse juntos en el Centro de Preparación de Cosmonautas Yuri Gagarin, en la mítica Ciudad de las Estrellas situada unos 25 kilómetros al este de en Moscú, donde han tenido de compañero al primer astronauta brasileño Marcos Pontes, con quien en marzo volaron juntos al espacio.

Tras más de un año de entrenamiento conjunto para una misión espacial de medio año, que iniciaron en marzo pasado, el astronauta militar estadounidense y el cosmonauta civil ruso constituyen una pareja casi perfecta, preparada para afrontar conjuntamente cualquier imprevisto.

Ambos integrantes de la 13 Expedición Permanente de la ISS son ingenieros aeronáuticos y ya antes de este vuelo habían cumplido misiones espaciales.

Al frente de la misión está Vinográdov, en su calidad de comandante de la Expedición, mientras que Wiliams cumple las funciones de ingeniero de vuelo y oficial científico.

El comandante de la Expedición nació el 31 de agosto de 1953 en Magadán, una ciudad perdida en el extremo oriente de Rusia, ya casi en el litoral del Pacífico y conocida ante todo por convertirse desde fines del siglo XIX en el Klondike ruso por su producción de oro y en el más horrible penal del Gulag estalinista en la primera mitad del siglo XX.

Su camino hacia el espacio comenzó en el Instituto de Aviación de Moscú, donde se graduó en 1977 y cursó el máster en programas de vuelos espaciales tripulados.

El 3 de marzo de 1992 fue seleccionado como cosmonauta de la Agencia Espacial de Rusia Rosaviakosmos y en 1996 fue asignado a una misión espacial en la nave Soyuz TM-24, pero ésta quedó suspendida por problemas de salud del comandante.

Los complicados trabajos de reparación que tuvo que realizar ya durante su primera misión espacial, en 1997, cuando voló como ingeniero de vuelo en la nave Soyuz TM-26 a la estación orbital soviética Mir, ya le granjearon la fama de ser uno de los mejores ingenieros de Rosaviakosmos.

En aquella ocasión, Vinográdov y su compañero Anatoli Soloviov hasta se ganaron el sobrenombre de "fontaneros espaciales" tras 197 días de labor en el espacio que permitió alargar sustancialmente la vida útil de la Mir.

Wiliams, nacido en Wisconsin (EEUU) el 18 de enero de 1958, fue miembro del cuerpo de paracaidistas de la academia militar de West Point (Nueva York), y posteriormente instructor del mismo.

En 1980 realizó un máster en Ciencias e Ingeniería Aeronáutica en la Academia Militar (USMA) y en 1987 obtuvo el título de Ingeniero Aeronáutico en la Escuela Naval de Postgrado.

Es piloto naval de pruebas clase 103 y tiene acumuladas 2.500 horas de vuelo a bordo de diferentes aviones. En 1987 fue asignado por el Ejército al Jonhson Space Center de la NASA, donde hasta 1992 fue ingeniero de operaciones en lanzamientos y aterrizajes del transbordador de la agencia espacial.

En mayo de 1996 fue seleccionado como astronauta del Grupo 16 y volvió al Johnson Center para realizar, durante dos años, los entrenamientos que le convirtieron en astronauta operativo, especialista en misión. Realizó su primer vuelo espacial en mayo de 2000.

En esa ocasión, formó parte de la misión STS-101 del Atlantis con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS) para mantenimiento de sus primeros módulos. Ambos están casados. Vinográdov tiene tres hijos y Wiliams dos.