La enfermedad tiene historia centenaria

París (AFP) - La gripe aviar, también llamada «gripe del pollo», «peste de los pájaros» o «influenza aviar», fue identificada por primera vez en 1878 en Italia como una enfermedad grave de los pollos.

Este mal puede asumir formas benignas, como problemas para poner huevos o plumas erizadas, o altamente patógenas, similares a un «ébola del pollo» que mata a las aves de corral en menos de 48 horas, recordó en enero pasado la Organización Mundial de la Salud (OMS) en un informe.

Desde 1959, cuando se identificó en Escocia una primera forma sumamente patógena de gripe aviar, debida también a un virus H5N1, se registraron unos 20 focos de gripe aviar en el mundo, pero únicamente siete tuvieron una propagación importante a numerosos criaderos y solamente uno se extendió a otros países, agregó la OMS.

Diferentes virus gripales A de subtipo H5 o H7 pueden ser la causa, incluyendo al H5N1 que provocó los primeros casos humanos mortales en Hong Kong en 1997 (18 casos, seis de los cuales fueron mortales).

«Históricamente, las infecciones humanas por los virus gripales aviarios son extremadamente raras, y la mayor parte de estos virus sólo provocópatologías benignas en el ser humano, manifestándose a menudo por una conjuntivitis viral, seguida de una curación completa», añadió la OMS en el informe destinado a evaluar el riesgo de una pandemia de gripe humana en los próximos años.

A principios de 2003, un virus H7N7 había causado la muerte de un veterinario y varias decenas de otros casos de infecciones benignas -conjuntivitis- en el ser humano en Holanda.

El virus H5N1 reapareció en Hong Kong en febrero de 2003. Unos meses más tarde llegó a Corea, Vietnam, Tailandia y otros países del sudeste asiático, provocando una elevada mortandad entre las aves de corral.

«Nunca antes la gripe aviar altamente patógenahabía provocado epidemias simultáneas en un número tan grande de países», destacó la OMS. Esta organización insistió en la catástrofe que representa este mal para la economía de los países afectados y los riesgos potenciales para el ser humano de una mutación del H5N1 que pudiera ser la causa de una pandemia de gripe humana.

Hasta la fecha, la epizootia afectó a los seres humanos en forma muy marginal. Al menos 117 casos de infecciones humanas fueron registrados, de los cuales unos 60 fueron mortales, desde fines de 2003.