Suba de alimentos ya golpea a EE.UU. (racionan ventas de arroz) y a Brasil (limita exportaciones)

La crisis mundial por el brusco aumento de los precios de los alimentos comienza a tener efectos impensados. En una medida más esperable en países menos desarrollados, supermercados mayoristasde EE.UU. pusieron cupos a sus ventas de arroz. Y Lula da Silva cerró las exportaciones de ese cereal. Los productores se indignan: temen mirarse en el espejo de la Argentina.

Un comprador se hace con una bolsa de arroz en Costco, uno de los supermercados estadounidenses que, en un hecho inédito, decidieron racionar las ventas de ese producto.

Washington (EFE, DPA) - La suba global en los precios de la comida hizo que Estados Unidos sufra la peor inflación alimentaria en casi dos décadas y llevó a algunas de las principales cadenas de supermercados a racionar la venta de productos como el arroz. La decisión en ese sentido adoptada por Wal-Mart y Costco es la primera señal palpable del impacto del encarecimiento de los alimentos en el país.

Wal-Mart, que aplicará el «racionamiento» en las 593 tiendas de su filial Sam's Club, de las que es necesario ser socio, limitará la venta de bolsas de 9 kilos de arroz blanco a cuatro por cliente y por día como respuesta, dijo, a las tendencias «de la oferta y la demanda».

La compañía no explicó si el inusual paso es fruto de una escasez de los suministros o una respuesta a la creciente acumulación de arroz por parte de sus clientes, entre ellos restoranes, en anticipación de que los precios sigan subiendo.

Costco, otra cadena de venta mayorista con 534 tiendas alrededor del mundo, limitó la venta de bolsas de arroz a dos por cliente en algunas de sus tiendas en EE.UU., después de que sus góndolas quedaran vacías tras el paso de los compradores.

«No creo que sea un problema de escasez, sino un aumento de las compras por parte de consumidores que creen que sí la hay y temen que los precios sigan aumentando», comentó Joseph Glauber, economista jefe del Departamento de Agricultura. David Coia, portavoz de la Federación de Arroceros de Estados Unidos, señaló también que no hay problemas de abastecimiento.

El Departamento de Agricultura calcula que la producción de arroz en EE.UU. alcanzará a 8,3 millones de toneladas este año, un nivel que se ha mantenido estable durante los últimos siete ejercicios. La producción arrocera estadounidense representa sólo entre 1,5% y 2% del total mundial, pero el país es el cuarto mayor exportador global, después de Tailandia, Vietnam e India.

La mitad de la producción se ha destinado tradicionalmente a la exportación, dado que el consumo doméstico no es lo suficientemente alto, pero si la demanda interna comienza a aumentar, ese porcentaje podría reducirse y contribuir a agravar la actual crisis.

Problema

Los expertos señalan que la raíz del problema del arroz está en la creciente demanda en los países en desarrollo, así como en las pobres cosechas en algunas naciones productoras, lo que ha encarecido los precios en 70% este año (50% en dos meses).

Ayer mismo los precios del arroz en Tailandia, el principal exportador mundial, alcanzaron un récord de 1.000 dólares por tonelada, que llega tras las prohibiciones temporales a las exportaciones impuestas por países como India, Vietnam y Brasil (ver aparte).

Esos y otros límites a las exportaciones de distintos productos han contribuido a distorsionar el mercado global de los alimentos.

La suba en los precios del arroz, que se suma a una escalada en el costo de los alimentos básicos, 48% más caros ahora que a finales de 2006, promete agravar la inflación alimentaria en EE.UU., que es ya la más alta desde 1990, al aumentar a un ritmo anual de 5%.

Cosechas

Glauber, el economista del Departamento de Agricultura, confía en que las nuevas cosechas alrededor del mundo reduzcanla volatilidad y la inseguridad alimentaria que afrontanmillones de personas y que han provocado protestas violentas en países como Egipto o Haití.

Pese a que los contratos de futuros del arroz marcaron el miércoles máximos en EE.UU., los contratos sobre granos cayeron 4%, al nivel más bajo de los últimos cinco meses, ante las previsiones de buenas cosechas en 2008.

Las plantaciones evolucionan bien en Australia, un importante productor, gracias a las lluvias.

India, por su parte, ha dicho que no tendrá que importar granos este año, gracias a las cosechas récord y las abultadas existencias.

La agencia oficial china «Xinhua» informó recientemente que las provincias productoras de trigo de Henan y Shandong esperan también que 2008 sea un buen año recolector.