Banco Santander Central Hispano SA, el mayor de España, cerrará una de cada cinco sucursales en ese país, venderá inmuebles y obligará a altos ejecutivos a retirarse a fin de bajar costos y mantener un crecimiento de sus ganancias superior a 20%. Asimismo, unificará sus dos marcas (Santander y Central Hispano, que hasta ahora competían entre sí) y formará dos redes separadas, una para banca minorista, la otra para banca «corporate». El tercer banco integrado al BSCH, el Banesto, formará parte de la cadena minorista al tiempo que «seguirá su trayectoria de fuerte impulso comercial y rigurosa política de racionalización y ahorro de costos», según un comunicado remitido a las autoridades bursátiles españolas.
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El mismo documento agrega que el banco planea bajar la cortina de 1.000 sucursales españolas, y se quedará con 4.000 agencias. Esto, sumados a los 1.400 cierres anteriores, arroja una racionalización de su red de sucursales cercana a los 2.400 locales en España. Según la nota, también planea vender inmuebles por unos u$s 520 millones y solicitar a la mitad de sus «ejecutivos más antiguos» que acepten un retiro anticipado para reducir costos por 900 millones de euros para 2003. El banco quiere achicar sus gastos en España porque el enfriamiento de las economías latinoamericanas, donde obtiene la mitad de sus ganancias, hace peligrar su meta de lograr beneficios por 2.900 millones de euros este año.
El banco invirtió u$s 17.000 millones en América latina durante la última década para alcanzar 10% del mercado financiero regional. Con la amenaza de que la recesión de tres años de la Argentina se propague a Brasil y más allá, el BSCH se ve obligado a diversificar más sus beneficios para protegerse contra el mayor riesgo en los créditos. La medida llega dos años y medio después de que se formara el BSCH en una fusión que según algunos analistas dejó espacio para realizar recortes de gastos mayores que los inicialmente planeados. Las nuevas medidas apuntan a aumentar las ganancias a 3.500 millones de euros el año que viene y a 4.300 millones en 2003. El plan será aplicado antes de que se retire el copresidente, José María Amusátegui, en marzo, quien previamente había encabezado el Banco Central Hispano.
Su retiro dejará a Emilio Botín, el descendiente de 66 años de la familia que convirtió al Banco Santander en el mayor de España y en la actualidad el otro copresidente, como único presidente del BSCH. El banco cerró 1.400 sucursales en España desde la fusión y ahora planea combinar al Banco Santander y al Banco Central Hispano bajo una sola marca al tiempo que cierra 1.000 sucursales. La nueva institución, Banco Santander Central Hispano, BSCH, acabará con la competencia entre las dos marcas principales que se mantuvo desde la fusión. Banesto, el tercer banco del BSCH, seguirá siendo independiente. La reducción de costos le permitirá al BSCH incrementar sus beneficios en casi 23% el año próximo y en 20% en 2003, dijo el banco en una declaración. Banco Bilbao Vizcaya Argentaria, el segundo de España, que también surgió de una fusión, unió sus dos marcas desde el comienzo. BSCH había podido mantener las dos marcas separadas sin perder cuota de mercado, aunque la prensa especializada y los analistas consideraban que seguiría el ejemplo del BBVA.
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