Buscan evitar quiebra de cadena hotelera Le Meridien

Guy Hands, uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña, les pedirá a Nomura Holdings Co., Royal Bank of Scotland Group Plc y otros inversores 400 millones libras esterlinas ($637 millones) para evitar que la cadena hotelera Le Meridien Hotels caiga en bancarrota, según fuentes familiarizadas con la situación citadas por la agencia financiera Bloomberg.

Le Meridien, propietaria del Waldorf de Londres y de The Venetian de Las Vegas, necesita fondos porque no está ingresando suficiente dinero para pagar sus facturas y cubrir la deuda. Nomura, Royal Bank of Scotland, Abbey National Plc y Alchemy Partners han saneado la inversión inicial de 356 millones de libras en la compañía, según las fuentes.

``Nadie en su sano juicio pondría más dinero en esto sin solucionar primero la estructura de financiación actual'', dijo Jon Moulton, fundador de la firma de inversiones Alchemy, que pasó a pérdidas su participación de 30 millones de libras en Le Meridien en diciembre.

Hands, copresidente de la cadena hotelera, intenta reunir $3.300 millones para un fondo de inversiones en empresas. El mes pasado Hands dijo que sería un ``logro increíble'' si logra captar dos terceras partes de la cifra.

Hands, que tiene una fortuna personal de 140 millones de libras, según el Sunday Times, dirigió la compra de Le Meridien por 1.900 millones de libras en mayo de 2001, utilizando capital de cuatro inversores y préstamos de Merrill Lynch & Co., CIBC World Markets Inc. y otros bancos.

La demanda de habitaciones en los 145 hoteles de Le Meridien bajó como consecuencia de los problemas económicos, la guerra en Irak y el brote de neumonía atípica.

El equipo directivo de Le Meridien prevé reunirse con los accionistas el 9 de mayo y con los bancos prestamistas el 19 de mayo para discutir nueva financiación, según fuentes familiarizadas con la situación.

Hands dirigía Principal Finance Group de Nomura cuando efectuó la compra. El año pasado abandonó Nomura para abrir su propia firma de inversiones en empresas, Terra Firma Capital Partners Ltd., que gestiona Le Meridien y los 12.000 millones de libras en otras compañías que Hands compró cuando estaba en Nomura. Stephen Alexander, director de Terra Firma, es el responsable ejecutivo de Le Meridien.

Se calcula que el valor de Le Meridien es de unos 700 millones de libras, inferior a la deuda de 1.000 millones de
libras, lo que ha obligado a sus propietarios a captar nuevos fondos, según fuentes familiarizadas con la situación.

Tras la adquisición de Le Meridien en mayo de 2001, Hands recaudó unos 1.250 millones de libras con la venta y alquiler de 12 hoteles a Royal Bank of Scotland. Le Meridien debería intentar renegociar las condiciones del arrendamiento, dijo Mouton de Alchemy. Carolyn McAdam de Royal Bank of Scotland no quiso hacer comentarios.

Si no consiguen los fondos puede que Le Meridien acabe por ser dividida y vendida, dicen los analistas. La compañía acordó la semana pasada la venta del Ritz de Madrid por unos 125 millones de euros ($138 millones), según las fuentes.

Hands probablemente tenga que continuar vendiendo activos para mantener contentos a los bancos, dijo Bernard Forster, director de HVS International. ``Tienen unos activos de auténtica calidad'', dijo. ``Creo que pueden vender más''.