La francesa Casino estaría considerando irse del país: la dueña de las cadenas Libertad y Leader Price habría dado mandato a un banco de inversión para vender sus activos en el país, dada la crisis que atraviesa y su abultado endeudamiento a nivel internacional. Los candidatos para comprarle sus trece supermercados Libertad son los habituales: la lista la encabeza la estadounidense Wal-Mart, que viene buscando expandirse desde hace años no sólo de manera orgánica sino también a través de adquisiciones. Esta posible compra sería coherente con la casi imposibilidad de llegar a un acuerdo con la familia Toledo, dueña de la cadena del mismo nombre nacida en Mar del Plata, con la que vienen negociando desde hace varios años.
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La venta, en cambio, de sus 25 Leader Price y los 23 locales de sus otras marcas (Híper Casa, el émulo de Easy Home Center; Planet, que vende tecnología, y Apetit, comida rápida, todos ellos parte de los Libertad) no parece tener un comprador tan obvio como la cadena estadounidense.
Desde la compra de Libertad a la familia Bugliotti en 1998, los franceses intentaron varias veces traer la marca al Gran Buenos Aires, sin éxito. No estar presente en el principal mercado del país -y donde sí están todos sus competidores- no ha sido una desventaja menor para los franceses. En sentido inverso, Leader Price (que vende 1.100 productos de marca propia en todos sus locales) está casi exclusivamente en el área metropolitana.
En una operación que confirmaría esta posible salida de la Argentina, Casino anunció ayer la venta de sus cadenas Geant y Leader Price en Polonia, justamente con el objetivo de (dice su comunicado) «reducir deuda».
La venta de ambas operaciones en ese país de Europa del Este les aportará u$s 1.100 millones a sus alicaídas arcas. El comunicado del grupo francés agrega que la operación de venta « reducirá la deuda en 925 millones de euros y tendrá un impacto positivo en los ingresos netos de este año». La compañía, la quinta operadora de supermercados de Francia, ya recortó su deuda en 1.500 millones de euros.
Las compradoras de la operación en Polonia fueron la británica Tesco Plc, la mayor cadena minorista del Reino Unido, que se quedará con las 279 tiendas Leader Price; las «grandes superficies» (los 19 híper Geant) fueron adquiridas por la alemana Metro AG. Según informa la agencia Bloomberg, la caída del consumo en Francia y una mayor eficiencia de su principal competidor Carrefour SA afectaron en forma muy negativa los resultados de Casino. La agencia recuerda también que «en marzo, Casino vendió su cadena de almacenes Cora a Louis Delhaize de Bélgica para detener la caída de beneficios».
«Al dividir la venta en partes, Casino está obteniendo un precio más alto en total de lo que se había pensado previamente», dijo Juergen Elfers, analista de Commerzbank Securities en Londres.
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