Portuarios no quieren cambiar el lápiz y papel por escáneres

San Francisco (Bloomberg) - Los estibadores que están descargando unos 200 cargueros en los puertos de la costa oeste de Estados Unidos usan tablillas y papeles para hacer una tarea que los empleadores quieren reemplazar por escáneres, sensores y sistemas de computadora.

El asunto es central en una disputa que cerró los muelles durante 10 días y que demoró la introducción de dispositivos electrónicos que ahorran tiempo en los puertos de California, Oregón y Washington. Los modernizados puertos del Asia manejaron más de 3.560 contenedores por hectárea en 1995, contra 1.460 en los puertos de la costa oeste de Estados Unidos, de acuerdo con un informe de la consultora de transporte TranSystems Corp.

«Los puertos de la costa oeste están retrasados -en muchos casos muy retrasados-, en cuanto a eficiencia, comparados con otros puertos estadounidenses y de todo el mundo», dijo en un informe una junta designada por la Casa Blanca.

Como las compañías de Estados Unidos achicaron sus existencias, los minoristas y fabricantes dependen más de una rápida entrega de los proveedores del exterior. El comercio exterior abarca 19% del Producto Bruto Interno de Estados Unidos, habiendo avanzado desde 8,2% tres décadas atrás.

Los miembros de los sindicatos dicen haber movido 12 veces más carga el año pasado que en 1960 con sólo un tercio, aproximadamente, del personal. La división de estibadores del sindicato se achicó desde unos 30.000 miembros en 1967 a 10.500 hoy.

«Hicimos un montón de plata para nuestro empleador. Nos pagaron bien, pero una de las razones por las que nos pagaron bien fue que mantuvimos alta nuestra productividad», dijo Tom Warren, ex presidente de la sección local de empleados administrativos de la International Longshore and Warehouse Union.

• Ganancias

Los estibadores ganan entre u$s 58.240 y u$s 104.000 al año sobre la base de una semana de 40 horas, de acuerdo con la Pacific Maritime Association, que representa a compañías navieras y operadores portuarios. Los empleados administrativos del sector ganaron u$s 119.000 por año en 2001, en parte como resultado de las 660 horas extra que promediaron, como muestran los datos de las compañías navieras.

«Hoy, una tecnología informática bastante básica puede eliminar un montón de tareas que hace el sindicato», dijo Jonathan Shields, cofundador de Navis LLC, con sede en Oakland, que produce software de manejo de contenedores para terminales portuarias.

En Kaohsiung, Taiwán, el cuarto puerto más activo del mundo, las computadoras descargan automáticamente datos referentes a la carga de los buques. Cuando llega un barco, el programa informático usa datos que muestran la ubicación de cada contenedor a bordo a fin de idear un plan de descarga. Los operadores de las grúas reciben instrucciones por computadora y luego traspasan los contenedores a los camiones. Los conductores de éstos llevan la carga a un sitio predeterminado en la playa de depósito.

En Los Angeles, los empleados administrativos del puerto introducen la información en las computadoras a mano. En algunos puertos de la costa oeste, se le envían las instrucciones a otro empleado, que instruye al operador de la grúa y al conductor del camión sobre lo que deben hacer. Otro empleado debe señalar la ubicación de la carga en una tablilla, y en algunos casos introducir la información en una unidad móvil de datos.

Los patrones dicen que podrán procesar la información sobre el movimiento de camiones en el puerto mucho más rápido con escáneres ópticos, que pueden leer los números de los contenedores y cargarlos en los sistemas de computadora. Actualmente, en algunos puertos, los administrativos insertan los datos en la computadora a mano. Los operadores de las terminales quieren tener derecho a automatizar la mayor parte del trabajo.

Los cambios eliminarían entre 300 y 400 puestos administrativos de los aproximadamente 1.600 existentes, dentro de unos tres a cinco años, aunque todos los empleados actuales mantendrían sus puestos de por vida, dicen las empresas navieras. El sindicato dijo que renunciará a esos empleos si retiene el control de los puestos relacionados con el nuevo equipo. Todos los que carguen datos de los documentos de envío y actualicen las bases de datos informáticas deben ser miembros del sindicato, dicen.

«La automatización, por definición, cuesta puestos de trabajo», señaló Jurgen Troos, un gerente de relaciones laborales de Rotterdam, Holanda. «Los sindicatos deberán preguntarse cómo quieren seguir adelante, porque la automatización es inevitable. Si los puertos de Estados Unidos quieren mantener su rol destacado, simplemente tendrán que modernizarse. Es así de sencillo.»