Nueva caminata de los astronautas del Discovery

Un veterano astronauta y su compañera novata realizaron hoy una instalación eléctrica en la Estación Espacial Internacional y completaron una difícil tarea, esencial para la entrada en funciones de los largamente retrasados laboratorios japonés y europeo.

"Es genial tener a unos buenos electricistas en órbita trabajando para nosotros", dijo a la tripulación del Discovery el astronauta Stephen Robinson desde la Misión Control, después de que los nuevos circuitos fueron encendidos por primera vez.

La caminata espacial, que comenzó a las 1925 GMT iba a ser la tercera y última maniobra de la misión espacial de 12 días del transbordador Discovery.

"Adiós, Bob", dijo la novata astronauta Suni Williams mientras miraba a su compañero Robert Curbeam saltando desde el transbordador hacia el espacio abierto. Unos minutos más tarde, ella le siguió.

"Bienvenida al club, Suni", le dijo Curbeam.

Sin embargo, los directores de la NASA analizan la posibilidad de un cuarto paseo, a fin de arreglar una parte del panel solar que debe ser plegado para hacer espacio y permitir la rotación de las nuevas alas de la estación.

Luego de decenas de intentos por plegar automáticamente el panel de 33 metros de longitud, los directores de vuelo se resignaron ante la idea de tener sólo la mitad del ala. El panel debe estar completamente plegado dentro de una caja de almacenaje para que pueda ser relocalizado en otro lugar de la estación el año próximo.

Los directores les han pedido a Curbeam, quien se encuentra en su sexto paseo espacial, y a Williams que verifiquen el cableado de panel si logran terminar con el trabajo encomendado en primera instancia.

También podrían presionar levemente la caja de almacenaje del panel para retirar lo que sea que está evitando que éste se pliegue suavemente e ingrese al contenedor.

Si el intento fracasa, la NASA podría enviar a los astronautas a una cuarta caminata espacial lunes, para liberar el panel solar.

Los directores también están considerando que la tripulación de la estación espacial realice la tarea durante un paseo espacial luego de la partida del Discovery, o esperar la llegada de los astronautas del siguiente transbordador en marzo, para solucionar el problema.