Santa Cruz: anuncian descubrimiento de gigantesco dinosaurio herbívoro

Científicos argentinos presentaron este viernes restos fósiles del puertasauro (Puertasaurus reuili), uno de los más grandes dinosaurios descubiertos hasta el momento en el mundo, hallados en los Andes australes en la provincia de Santa Cruz.

"El hallazgo confirma la gran importancia de la región patagónica para comprender la evolución de los dinosaurios", dijo el paleontólogo Fernando Novas, tras hacer el anuncio en rueda de prensa en el Museo Argentino de Ciencias Naturales.

Novas encabezó la expedición que dio con los restos, financiada por la estadounidense National Geographic Society y los organismos científicos del gobierno argentino Conicet y Agencia Nacional de Promoción Científica.

El puertasauro pertenece al grupo de los saurópodos, dinosaurios herbívoros cuadrúpedos de cuello y cola alargados, que dominaron los ambientes patagónicos durante gran parte de la era mesozoica.

Los restos hallados lo postulan firmemente como el mayor de todos los animales terrestres hallados hasta ahora, según los investigadores.

Las piezas encontradas son cuatro vértebras del cuello, del lomo y de la cola, que pertenecen a un ejemplar de unos 35 a 40 metros de largo.

La dimensión es similar al del argentinosauro (Argentinosaurus huinculensis), encontrado en la provincia argentina de Neuquén, titular del récord de tamaño en la fauna terrestre.

La vértebra cervical encontrada mide 1,20 metros de largo por 1,40 de ancho y una primera vértebra de la espalda tiene 1,70 metros por uno.

En principio, ambas superan en tamaño a piezas similares del argentinosauro.

El puertasauro vivió hace aproximadamente 70 millones de años, es decir, poco antes de la extinción en masa que afectó la vida en la Tierra hace 65 millones de años.

Novas subrayó que hasta el momento se creía que la etapa de mayor esplendor de los dinosaurios, en la que alcanzaron los mayores tamaños y diversidad, había transcurrido hace 90 ó 100 millones de años.

"Este descubrimiento demuestra que este linaje de tamaño descomunal sobrevivió hasta fines de la era de los dinosaurios, cuando lo normal al descubrir fósiles de esa etapa son animales mucho más chicos, de unos 6 metros, por ejemplo", explicó Novas.

El científico también destacó a la AFP el hecho de que éstos sean "los restos más australes descubiertos en toda América".

"Son muy interesantes para generar comparaciones y estudios con los fósiles de la Antártida, en una época en que ambos continentes estaban muy cerca, quizás apenas separados por un brazo de mar. Y sin embargo, los fósiles antárticos no son gigantes, son mucho más pequeños", describió.

El hallazgo se produjo en 2001 en el cerro Los Hornos, cerca del lago Viedma, en los andes patagónicos, a 2.800 km al sur, y se demoró cinco años en realizar los estudios comparativos que llevaron a determinar que era una especie desconocida.

Novas, quien es antropólogo profesional desde 1984, informó que dada la extraordinaria masa de los restos, para extraerlos se requirió de esfuerzos especiales.

"Las vértebras debieron ser envueltas en varias capas de yeso, arpillera (tela rústica) y varios metros de alambre para conferirle la resistencia suficiente para transportar por los terrenos abruptos del sur patagónico esos bultos que pesaban media tonelada cada uno", detalló.