Al menos 39 muertos por explosión en refinería más grande de Venezuela

Horas después de la explosión, densas columnas de humo de la planta de Amuay.

Una gran explosión en la mayor refinería de Venezuela causó el sábado la muerte de al menos 39 personas e hirió a más de 50, obligando a detener completamente la planta, en el más letal accidente que ha golpeado a la industria petrolera del país miembro de la OPEP.

Grandes columnas de humo negro y llamas de baja intensidad se observaban varias horas después de la explosión, que se inició en una esfera de olefinas y se propagó a nueve tanques de combustible, pero el ministro de Energía Rafael Ramírez aseguró que el fuego se redujo apreciablemente y descartó la necesidad de declarar fuerza mayor sobre los embarques.

"Todo (el incendio) está confinado al patio de tanques, no hay unidades de proceso afectadas. Ya se apagó el fuego de la esfera principal", dijo Ramírez a Reuters vía telefónica.

La refinería de Amuay, la más grande del país con 645.000 barriles por día (bpd) de capacidad, es uno de los principales puntos de exportación de derivados del país, principalmente a Estados Unidos, y f orma parte del Centro Refinador Paraguaná (CRP), el segundo mayor del mundo.

El también presidente de la estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) agregó que la instalación reiniciará labores en los próximos dos días y no se verán afectadas las exportaciones ni el mercado interno, pues se cuenta con 10 días de almacenamiento de combustibles en el circuito local de refinación.

Fuentes navieras dijeron que las labores de carga y descarga también están paralizadas, pues los muelles de Amuay fueron cerrados temporalmente por seguridad. Sólo dos tanqueros cargados con crudo y derivados pudieron partir antes del accidente, por lo que una decena de buques fueron remolcados a las afueras de la bahía adyacente al complejo.

Las fuentes consideran que pese a las medidas tomadas por las autoridades, el suceso causará demoras en las exportaciones y en el cabotaje que se realiza para suplir al mercado interno.

"Hemos continuado la remoción de escombros y hemos encontrado más cadáveres. Hasta el momento, suman 39 los fallecidos por la explosión (18 de ellos eran miembros de la guardia nacional)", dijo el vicepresidente Elías Jaua en un informe emitido por televisión.

Autoridades pidieron evitar compras nerviosas de combustible e hicieron un llamado a las comunidades a mantenerse alejadas.

El presidente Hugo Chávez decretó tres días de duelo nacional y envió condolencias a las familias de los fallecidos, que en su mayoría eran funcionarios de la Guardia Nacional.

"Un profundo dolor embarga mi corazón (...) Estamos muy conmovidos con esta tragedia, es muy lamentable y dolorosa", dijo el mandatario en una comunicación telefónica con VTV. Con las proximidad de las elecciones presidenciales del 7 de octubre, este accidente podría tener un alto impacto político, dependiendo de la habilidad que tenga el Gobierno para resolver la crisis y atender a las familias afectadas.

"Chávez hace lo adecuado en situación de crisis. Se presenta al país, decreta duelo nacional y se solidariza con las víctimas", dijo el analista Luis Vicente León, presidente de la firma Datanálisis, a través de su cuenta en Twitter.

Henrique Capriles, candidato opositor a las elecciones, lamentó la pérdida de vidas humanas y pidió por "la recuperación de todas las personas que han resultado heridas".

El accidente es el punto más álgido en la serie de numerosos incidentes operacionales que ha sufrido PDVSA en los últimos años. Fallas frecuentes de energía y demoras en los mantenimientos afectan el volumen de exportaciones de Venezuela, el mayor exportador de crudo de Sudamérica.

En el 2004, un incendio de grandes proporciones en el terminal La Salina en Maracaibo dejó cerca de una decena de muertos y en el 2010 el fuego consumió varios tanques en un terminal de almacenamiento de PDVSA en Bonaire.