Avión sobrevoló por error todo EE.UU. con armas nucleares

En un error difícil de explicar para el Pentágono, un bombardero B-52 sobrevoló a fines de agosto todo EE.UU. cargado con varios misiles nucleares. El caso ya hizo rodar cabezas y pone en duda los mecanismos de control que rigen en ese país para el traslado de armas atómicas.

Washington (AFP, ANSA, Reuters) - Un avión B-52 de la Fuerza Aérea estadounidense, cargado por error con seis misiles crucero con cabezas nucleares, sobrevoló Estados Unidos de norte a sur a fines de agosto, en un incidente que suscita serios interrogantes sobre los procedimientos de seguridad en torno a estas armas.

Las cabezas nucleares fueron descubiertas cuando el avión aterrizó en la base aérea Barksdale, en Louisiana, y el incidente fue reportado al presidente George W. Bush, dijo un funcionario militar que pidió el anonimato.

La Fuerza Aérea relevó de sus tareas al comandante del escuadrón de municiones en la base aérea Minot, en Dakota del Norte, y lanzó una investigación sobre el caso, dijo el portavoz militar, teniente coronel Ed Thomas.

«En ningún momento estuvo amenazada la seguridad pública», afirmó Thomas. «Es importante subrayar que los proyectiles estaban protegidos y bajo control militar en todo momento», agregó.

Sin embargo, Steve Fetter, un ex funcionario del Pentágono que trabajó con armas nucleares en la década pasada, aseguró que si el avión se hubiese estrellado, podrían haber estallado los componentes explosivos de la ojiva, y habría podido ocurrir un escape de plutonio. Con todo, «las complejas salvaguardas de las ojivas habrían impedido una detonación nuclear».

En tanto, el presidente de la comisión de FF.AA. de la Cámara de Representantes, Ike Skelton, dijo que la noticia del error es « profundamente preocupante».

Seis misiles crucero con cabezas nucleares fueron cargados bajo las alas de un bombardero B-52 que voló desde Minot hasta Barksdale el 30 de agosto, dijo un funcionario de la Fuerza Aérea bajo el anonimato.

Las armas que fueron transportadas figuran entre 400 misiles cruceros avanzados que en marzo el Departamento de Defensa decidió discretamente sacar de circulación en con el correr de este año.

Estos misiles llevan cabezas W-80 de hasta 150 kilotones, es decir diez veces la fuerza destructiva de la bomba que Estados Unidos lanzó sobre Hiroshima.

Los vuelos de aviones bombarderos con armas nucleares activas fueron suspendidos tras accidentes ocurridos en España en 1966 y en Groenlandia en 1968.

Falla del control

El Pentágono no dio detalles del asunto, citando reglas secretas, pero un experto dijo que el incidente no tiene antecedentes e implica una preocupante falla del sistema de control y comando de la Fuerza Aérea.

«Toda la evidencia que tenemos hasta ahora apunta a un error aislado», afirmó el vocero Thomas. La Fuerza Aérea ordenó «revisar los procedimientos en todas nuestras bases», añadió.

«El comandante del escuadrón de municiones fue relevado de sus tareas, y la decisión final sobre su futuro depende del resultado de la investigación», afirmó. «Además, otros miembros de la Fuerza Aérea fueron separados de las tareas relativas a municiones», dijo.

El experto en armas nucleares estadounidenses Hans Kristensen dijo que conocía antecedentes públicos de armas nucleares activas transportadas en bombarderos desde fines de los 60.

«Parece increíble que tantos chequeos hayan fallado», dijo. «Y eso que tenemos muchas instancias de chequeo precisamente para que no tengamos este tipo de incidentes», agregó.

La Fuerza Aérea tiene un sistema de comando computarizado que identifica cualquier movimiento de armas nucleares, de manera de saber en todo momento dónde están, dijo Kristensen.

«Eso es lo que tal vez sea más alarmante sobre este incidente, que aparentemente alguna persona con autoridad de mando sobre traslados decidió mover estas armas y lo hizo», dijo.