La Argentina se aleja de recursos excedentes

En gas y petróleo es claro que la Argentina se está alejando de su posición excedentaria. A medida que los excedentes van disminuyendo, por más que las condiciones internacionales resulten favorables para algunas empresas, la necesidad de revisar ciertas estrategias se hace evidente.

La matriz energética argentina está concentrada principalmente en hidrocarburos. Gas natural y petróleo constituyen 86% de los recursos energéticos primarios (datos de 2003). Le siguen en importancia hidroelectricidad (5%), nuclear (3%) y otras (6%).

El consumo de gas es 48,4% del consumo primario, a pesar de no poseer un horizonte de producción como el de otros países como Arabia, Venezuela, Noruega o Australia. El consumo de petróleo es 37,6%. Son las dos principales fuentes.

• El petróleo

Las previsiones apuntan al año 2007 como la bisagra en que dejaremos de ser autosuficientes en la producción de petróleo, disponiendo de una capacidad de refinación cercana a los 38 millones de m3, y la opción será importarlo.

La amenaza más evidente es que el costo de oportunidad para los refinadores locales pasará a ser el precio internacional, unos u$s 64 el barril vs. los u$s 32 del mercado local. El gobierno puede optar por subsidiar las importaciones, como actualmente lo hace con los generadores eléctricos que importan fueloil. Esta última alternativa deberá ser financiada por rentas generales, ya que de las arcas públicas desaparecerá un significativo recurso, las retenciones a las exportaciones petroleras, hoy en 45%.

El año 2005 será el séptimo consecutivo de una evolución adversa en la producción de petróleo (-4,1% en seis meses), al tiempo que asistimos a unos valores récord de precios internacionales. Junto con la caída en la producción se reduce el horizonte de reservas comprobadas, las cuales se estiman, según modelos donde interactúan la geología con las variables económicas, entre otras la del valor del recurso «almacenado» bajo tierra en función de precios y costos futuros. De allí que el concepto de reserva es eminentemente económico.

Llama a atención el senderodeclinante de los recursos por desarrollar, al nivel de precios actuales. Por ello el primer interrogante que se plantea es cuáles habrán sido los precios que ha proyectado la Secretaría de Energía para el cálculo de reservas del año 2004, que se ha contraído 7,2% respecto del dato del año 2003. Ante un escenario de precios menores, las reservas van a declinar por la propia lógica del cálculo.

La declinación del horizonte de producción va contra la lógica económica que tiende a mantener esta variable relativamente constante, ya que ante precios bajos la producción enfrenta menores incentivos y las reservas se contraen por definición. Con precios altos, las reservas aumentan automáticamente, pero también se espera una mayor extracción.

Actualmente, las reservas deberían estar aumentando, tanto por los mayores precios como por la desaceleración de la producción. Todo esto nos lleva a conjeturar que lo que nos queda bajo tierra en la Argentina debe ser menos de lo que creemos. De allí que el escenario futuro se va estrechando y las previsiones de importación nos acercan tan rápidamente a ese límite.

El premio consuelo es que en 2007 los precios del crudo van a ser inferiores a los actuales. Así lo muestran la curva de precios futuros del crudo y la lógica del ciclo económico, que se parece mucho al refrán que también se escuchó en Macondo: «Siempre que llovió paró».

• El gas natural

El escenario planteado no es completo sin presentar el gas natural, recurso hacia el cual nuestro país ha sesgado su consumo energético. La Argentina se ha ido comiendo sus reservas con un ritmo de producción creciente. El panorama de 2005 anticipa una caída de la producción (-2,1% en el primer semestre), con un horizonte de reservas también en declinación.

Ahora, ¿cuál ha sido el escenario de precios del gas que ha considerado la Secretaría de Energía para el futuro? Hoy existe una brecha gigantesca entre nuestra paridad de exportación ( aproximadamente u$s 1,7 por MMBTU, ni mencionar el precio de fin de sendero estipulado por el gobierno, un 60% inferior) y el precio actual del mercado en EE.UU., donde la cotización del Henry Hub está rozando los u$s 13 a causa del devastador huracán Katrina.

Seguramente los precios de equilibrio de largo plazo del gas natural en la Argentina no son los que actualmente refleja el mercado norteamericano, pero tampoco son los que rigen actualmente.

Siendo Bolivia el futuro trazador de precios regionales, cabría esperar un valor del boca de pozo que duplique nuestros precios actuales de exportación.

Un divorcio completo entre precios del petróleo y el gas natural no guarda demasiada lógica en un país que no tiene recursos superabundantes,ya que los grandes usuarios (por ejemplo, usinas) deben sustituir recursos gasíferos por líquidos en condiciones de escasez. Históricamente se observa una estrecha relación entre precios de ambos hidrocarburos en mercados abiertos a la competencia.

• Conclusión

Son cuatro preguntas y dos no tienen aún respuesta:

1. ¿Cuáles son los precios implícitos en el cálculo de reservas internas, y guardan éstos relación con los actuales costos de oportunidad?

2. ¿Existirá la forma de revertir el pobre desempeño reciente? La respuesta a esta pregunta es la de mayor relevancia para la estrategia energética nacional e involucradecisiones de políticas públicas (sectoriales, fiscales, etc.), cotejando la experiencia internacional.

3. ¿Cuál va a ser la estrategia de corto plazo de las empresas petroleras en la Argentina dado este escenario? Invertirán en algún otro país, donde exista mayor alineamiento con los precios internacionales y menores o nulas retenciones. La Argentina es uno de los países que integra el portafolio de activos globalizados de las empresas internacionales que actualmente operan el mercado de hidrocarburos.

4. ¿Está pronto el momentode sincerar el precio de los hidrocarburos? No; mientras no pasemos de exportadores a importadores netos. Si se llega a esa situación, el ajuste de precios será fenomenal para el consumidor. No se podrá disponer de fondos públicos (subsidios) para compensar semejante diferencial de precios.