"La verdadera razón del alza del crudo es el crecimiento de la demanda"

(El diálogo es con un operador de la Bolsa de Nueva York, quien no quiere ser identificado y por eso se lo nombra como Gordon Gekko, en alusión al personaje que interpretara Michael Douglas en la película «Wall Street». El tema es el precio del petróleo por arriba de 50 dólares, la probable caída del consumo, la baja de Wall Street y la suba de los bonos.)

PERIODISTA: Lo que no pudo agosto lo trajo setiembre: el petróleo cruzó triunfal el umbral de los 50 dólares. ¿Estamos exagerando o se viene la noche -como lo sugiere la persistente demanda de bonos largos y un Dow que, de nuevo, se desliza por debajo de los 10 mil puntos-?

Gordon Gekko: Es verdad que el barril cruzó los 50 dólares, es verdad que resulta un dolor de cabeza; es, sin duda, un hecho inoportuno en momentos en que se debate cuán verdaderamente sólida marcha la economía mundial, y también es cierto que asistimos a una masiva transferencia de ingresos hacia un puñado de países productores (lo que no ha sido analizado todavía con la debida profundidad), pero todo lo demás constituye la dosis previsible de exageración...

P.: La economía mundial ¿puede funcionar con un barril en 50 dólares?

G.G.: No se olvide que la razón de fondo por la que el petróleo vale lo que vale es porque la demanda de crudo está creciendo como no lo hacía desde fines de los '70.

P.: Pese a la suba de precios...

G.G.: Correcto. La demanda mundial en el segundo trimestre fue muy robusta; se expandió 5% en comparación con su nivel de hace un año -lo cual es un ritmo vibrante para los parámetros de esta actividad-. Y en el tercer trimestre, la demanda habría añadido medio millón de barriles a la cuenta diaria.

P.: ¿No hay todavía rastros de una contracción en la demanda?

G.G.: No. Eso no quita, por supuesto, que haya un impacto adverso en el consumo pero que se observe con rezago. De todos modos, lo razonable es esperar, no una contracción, pero sí que se modere el aumento de la demanda en la medida que los precios, además, siguen escalando.

P.: ¿Qué pasa con la oferta?

G.G.: Está en expansión. Necesita tiempo. La OPEP está produciendo muy por arriba de su cuota y aumentando capacidad. Los países que están fuera de la OPEP proyectan un incremento de 1,4 millón de barriles diarios este año; y 1,7 millón, en 2005. Las señales de precios son las adecuadas: no sólo sube la cotización spot del crudo, sino que toda la estructura de precios futuros traduce expectativas de un mercado sostenido en el tiempo.

P.: Arabia Saudí fue siempre el productor de respuesta rápida para mitigar la volatilidad del crudo. ¿Qué pasa esta vez?

G.G.: En agosto añadió 300 mil barriles diarios a su nivel de producción.Antes de fin de año, habrá pasado de 9,5 millones a 11 millones de barriles por jornada. Si no fuera porque tenemos el invierno del Hemisferio Norte por delante, yo diría que no estamos tan lejos de una situación en la que la oferta comienza a crecer más de prisa que la demanda.

P.: ¿Es posible que el barril llegue a los 60 dólares como ya vaticina un conocido banco de inversión en Wall Street?

G.G.: Todo es posible. Como que el petróleo flirtee un día con los 49 dólares y una semana después cotice 8 dólares por debajo...

P.: Esa es historia reciente...

G.G.: Un resumen de las dos últimas semanas de agosto. No se olvide que este salto de precios, en particular, refleja el coletazo del huracán Iván. Las refinerías norteamericanas, que normalmente reciben unos 16 millones de barriles diarios, tuvieron que ajustarse a un promedio de 14,7 millones. También se resintieron las importaciones -en el orden de 1,5 millón de barriles diarios- especialmente las provenientes de Venezuela. Y, como lógica consecuencia, los inventarios nacionales de crudo cayeron 9 millones de barriles y se ubicaron por debajo del nivel inferior del rango de stocks promedio para esta época del año. Esta fue la chispa que encendió la corrida...

P.: Lo que preocupa es que haya una larga lista de potenciales culpables para ocasionar nuevos desbordes: desde los huracanes en el Caribe hasta la inestabilidad en Oriente Medio, los problemas de Yukos, los rebeldes en Nigeria...

G.G.: No es una lista muy diferente de la que normalmente uno puede armar otros años. Lo que es distinto es el impacto que un pequeño inconveniente puede disparar hoy dado el balance ajustado entre oferta y demanda y los bajos stocks. Tome el caso de Yukos. ¿Es verdaderamente tan relevante? Después de todo, la producción rusa de petróleo (incluyendo Yukos) sube mes a mes. Sin pausa. Un total de 675 mil barriles en los últimos doce meses.

P.: Irak y Medio Oriente son problemas que hoy tienen otra envergadura...

G.G.: Pero Irak estaba más restringido antes por el bloqueo que lo que está ahora... El verdadero talón de Aquiles -que hoy luce más expuesto que nunca- es Arabia Saudí. Ese es el eslabón que, si se rompe, cortaría la cadena.

P.: ¿Piensa que el presidente Bush, llegado el caso, echará mano a las reservas estratégicas de crudo?

G.G.: Es un tema que ronda. Máxime con las elecciones presidenciales en su tramo decisivo. A esta altura, sinceramente, me sorprende que no haya sido utilizado...