Se acabó la tregua entre petroleras y el gobierno

Terminó este fin de semana la implícita tregua que el gobierno había logrado con las petroleras a fines de octubre para frenar nuevos aumentos en el precio de los combustibles. Esso fue la primera en subir los valores al público el sábado, desde la 0 hora de hoy regirán nuevos precios en los productos de Shell, y ya es un hecho que en las próximas horas tomarán la misma decisión Repsol YPF y Petrobrás, la empresa brasileña que en la Argentina controla la red de estaciones Eg3.

Queda ahora por verse si -como busca el gobierno-éste será el único ajuste y las petroleras encontrarán un acuerdo para mantener estables los precios internos, o si los surtidores seguirán el ritmo de la cotización internacional, aunque ésta siga trepando por la inminencia de un conflicto bélico en Irak y la huelga petrolera en Venezuela contra el presidente Hugo Chávez.

El secretario de Energía, Enrique Devoto, dijo que espera que «hoy las productoras y las refinadoras no integradas (que no tienen petróleo propio en el país) lleguen a un acuerdo sobre el precio del petróleo para las transacciones locales, de modo que el valor se mantenga en 29 dólares, mientras dure la coyuntura internacional desfavorable, y luego siga en ese nivel cuando baje, hasta que se compense lo no percibido». «Es como crear una cuenta compensadora entre las empresa, afirmó Devoto, porque preferimos no tomar medidas desde el gobierno».

Sin embargo, voceros de las productoras dijeron ayer que un acuerdo como el que propone Devoto sólo puede ser «muy breve, por un período de transición de 15 a 30 días». «Si el precio internacional sigue subiendo -añadieron-el mecanismo de compensación no puede funcionar, y el gobierno tendrá que poner algo, como la reducción de las retenciones, en la proporción en que se suministre petróleo más barato al mercado local.»

•Recuperación

Según el criterio empresario, no puede mantenerse bajo el precio del petróleo local por mucho tiempo, porque después habrá que recuperar lo no cobrado por la misma cantidad de tiempo o más incluyendo intereses. «Entonces habría que ver qué dice el próximo gobierno si los combustibles siguen altos y el precio internacional del crudo baja a 20 dólares», dijo el vocero de una productora.

La tregua de precios se quebró porque estaba condicionada a que el precio internacional del petróleo no superara los 30 dólares y a que se mantuviera el tipo de cambio. Aunque este último está en baja, la cotización internacional del crudo se encuentra en su nivel más alto de los últimos dos años y amenaza seguir ascendiendo, a menos que la OPEP tome una actitud intervencionista.

El viernes el precio de la variedad West Texas Intermediate, que se usa de referencia para las transacciones en la Argentina, cerró a 32,72 dólares por barril en Nueva York. Mientras el crudo llegaba a su séptima jornada de suba consecutiva, el secretario de Energía, Enrique Devoto, se reunió con las productoras y las refinadoras de petróleo para lograr que el impacto del precio internacional no se traslade al mercado local e impacte sobre los consumidores y el índice de inflación.

No tuvo éxito. Esso y Shell llegaron al encuentro con la decisión tomada de aplicar los aumentos porque según afirmaron sus representantes, «ya estábamos vendiendo a pérdida con el precio a 27 dólares, y si se vende a pérdida, cuanto más se vende, más se pierde».

En la reunión, Repsol YPF y Petrobrás habrían manifestado, según relató Devoto, su intención de mantener los precios sin variantes. Sin embargo, la situación cambió radicalmente luego de que Esso y Shell igualmente aplicaron los aumentos, y que la empresa brasileña ajustó 10% promedio los valores de los combustibles en su propio país.

Todo indica que como ocurrió en anteriores oportunidades, Repsol va a seguir el camino de sus competidoras. Esto es así porque los consumidores son altamente sensibles en la actualidad a las diferencias de precios. «Nosotros ya tenemos en algunos productos, 50% del mercado, y no podemos aumentarla», explicó recientemente un representante de Repsol.

Dicho de otra forma, aun para la empresa española que refina su propio petróleo, no resulta negocio ganar más mercado con precios más bajos, porque siempre puede obtener mejores precios exportando y porque llegar a una porción superior de 50% en el mercado, la dejaría en un lugar muy expuesto ante los consumidores y ante el gobierno.

•Retraso

Fuentes de Shell dijeron ayer al anunciar los nuevos valores de los combustibles, que «los precios de los productos ya estaban retrasados antes de la suba de las últimas semanas en el mercado internacional, y que «ahora con los ajustes aplicados se ponen a un nivel de 28 dólares por barril».

Esto significa que si no logran un acuerdo con las productoras y el precio interno del crudo se sigue alineando con el internacional menos el descuento de 10% (porque se les reconoce la mitad de 20% que pagan las productoras por retenciones cuando exportan), los combustibles seguirán subiendo en las próximas semanas.

Aun confiando en que las empresas llegarán hoy a un acuerdo privado, consultado sobre las medidas que podría tomar el gobierno en caso de que esa posibilidad fracase, Devoto dijo que «si el precio internacional se dispara a niveles insostenibles, como los 40 dólares que predicen algunas empresas, habría que apelar a precios máximos para los combustibles, a retenciones móviles, o a aplicar 100% de retención sobre lo que exceda el valor de 30 dólares por barril».

El funcionario descartó por el momento la posibilidad de compensar a las productoras con una baja proporcional en la retención por el crudo que venden en el mercado interno. Pero de algún modo sabe que el acuerdo entre las partes privadas sólo es posible por un breve plazo. «El problema -dijo-es cuánto tiempo necesitan para compensar lo que venden a menor precio, porque si hay guerra en Irak no se sabe cuánto durará el problema, a menos que Arabia Saudita pueda salir a cubrir el faltante de petróleo de Venezuela que hay ahora, y más tarde el crudo iraquí que no llegará al mercado en caso de conflicto bélico.»