China tiene el shopping más grande del mundo (pero vacío)

Dongguang - El mayor centro comercial del mundo se ve casi desierto en una tarde reciente. Aunque grupos de escolares montan en la serpiente mecánica y en la montaña rusa, hay pocos comerciantes y menos arrendatarios en South China Mall (foto), en el centro de Dongguan, una ciudad de 6 millones de habitantes al norte de Hong Kong.

«Hicieron todo mal en este centro comercial», dice Stephen Liu, un empresario de Hong Kong que visita clientes en Dongguan y vino a ver el lugar. «Nunca averiguaron si había bastante gente para llenarlo. Todos los chinos de esta ciudad son obreros de fábricas, no pueden darse el lujo de comprar aquí.»

Eso es un problema no sólo para los propietarios del centro. South China Mall es un símbolo del fracaso de China para estimular más el consumo entre los 1.300 millones de habitantes y frenar la descontrolada inversión en los proyectos inmobiliarios. Resultado: un superávit comercial récord con Estados Unidos de u$s 232.500 millones y una creciente preocupación por el insostenible crecimiento interno.

«Hasta que el crecimiento chino no cambie, y pase de las exportaciones, la construcción de fábricas y la actividad inmobiliaria al consumo, el superávitde China sólo crecerá», dice Nicholas Lardy, del Peterson Institute for International Economics, de Washington. «Eso hará que las fricciones comerciales y una reacción proteccionista sean incluso más probables.»

Atracciones

Un paseo por las 89 hectáreas que rodean al centro comercial, con palmeras, lleva al visitante a un parque de atracciones cubierto, réplicas de siete ciudades como Venecia, Milán y Amsterdam, un modelo del Arco de Triunfo de 30 metros y un río artificial de 2 kilómetros con góndolas para alquiler. Hay una superficie para 1.500 tiendas, de las cuales sólo una parte está alquilada. Los constructores del centro comercial esperaban atraer 100.000 visitantes diarios, y el número llevaría a mantener su vasta área de tiendas lejos de parecer desiertas, según Ian Thomas, cuya firma, con sede en Vancouver, fue contratada para ayudar en el alquiler y la promoción. En lugar de eso, más de un año después de su apertura, el centro comercial atrae a unas 10.000 personas por día, dice la portavoz Joanne Zhu. Eso deja las zonas peatonales al aire libre casi vacías.

«El centro comercial pasa ahora por una etapa de desarrollo», dice Grace Liu, responsable de Relaciones Públicas. «Su actual rendimiento no significa que no vaya a mejorar en el futuro.»

Los visitantes, en la actualidad, son adolescentes que van a los juegos mecánicos o se reúnen para hacer sociales. «Hay pocos trabajadores a la hora de la comida en restoranes de McDonald's y KFC.»

Huang Xiaoyan está comiendo una hamburguesa y papas fritas en McDonald's, pero dice que no gastará dinero en nada más. «Estoy aquí simplemente para encontrarme con mis amigos, no para comprar», dice la mujer, de 29 años.

Típico de muchos trabajadores chinos, Huang no gasta mucho de los 1.500 yuanes (casi u$s
200) que gana cada mes haciendo trabajos contables para una fábrica local. Vive en una residencia que le provee la empresa, come en su cafetería, envía gran parte de sus ingresos a sus padres y ahorra el resto.

El consumo privado en China, la nación más populosa del mundo y la cuarta economía, representa 35% del PBI, alrededor de la mitad de lo que representa en Estados Unidos y «muy posiblemente la proporción más baja de cualquier gran economía de la historia moderna», según un informe de Morgan Stanley.

Irrupción

En los últimos años, cientos de centros comerciales han irrumpido en China, donde están siete de los 20 más grandes del mundo.

Dos de ellos, Oriental Plaza, en Foshan, y Grandview Mall, en Guangzhou, están a menos de 80 kilómetros de South China Mall.

Los 9,6 millones de pies cuadrados (891.000 metros cuadrados) de South China Mall hacen que supere en más del doble la superficie del mayor centro comercial de Estados Unidos, el Mall of America, en Bloomington, Minnesota.

«Es Disneylandia y Las Vegas combinados en China», dice Thomas, presidente de Thomas Consultants. Después de que su firma suscribió un acuerdo en 2004 para ayudar al mercadeo del centro comercial, advirtió que incluso esta capital fabril, una de las ciudades más ricas de China, no podía sostener semejante coloso de venta minorista. «Se apresuraron a construirlo y a abrirlo», dice Thomas. «Honestamente creyeron que construyéndolo, la gente vendría.»

South China Mall carece de locales de Gap, Banana Republic, H&M u otras cadenas típicas de tiendas de Estados Unidos o Europa.

Los pocos locales abiertos son de cadenas asiáticas.

Colour Eighteen, de Toppy Group de Hong Kong, está ofreciendo un descuento de 70% en todos los artículos, en su mayor parte ropa y accesorios para mujeres jóvenes.

Cuatro empleados de venta esperan casi con desesperación para atender a clientes, aunque no haya ninguno.

«Es un día de semana, todos trabajan», explica una vendedora que no da su nombre. Una vuelta por el comercio un sábado muestra que el local sigue igualmente vacío.

Más allá de los pocos negocios y restoranes cercanos a la entrada, los tres pisos del centro comercial son una ciudad fantasma. Persianas de aluminio cubren la mayor parte de los locales, que nunca parecen haber sido ocupados. Unos pocos, ahora cerrados bajo llave, exhiben indicios de anteriores inquilinos, con cajas de cartón cubiertas de polvo llenas de equipos deportivos, camisetas, bolsos y calzado sin vender.

Un cine Imax, concebido como una atracción principal, nunca fue abierto, aunque algunos carteles anuncian una gran inauguración.