Comienza en Iowa larga carrera de republicanos hacia las presidenciales de noviembre

El millonario mormón y exgobernador de Massachusetts, Mitt Romney se perfila como favorito.

Los electores republicanos del agrícola estado de Iowa optarán por la noche entre el favorito Mitt Romney y otros candidatos conservadores, iniciando el largo proceso de selección del rival de Barack Obama en las presidenciales de Estados Unidos en noviembre.

A las 19H00 locales (00H00 GMT), 1.774 "caucus" o asambleas de vecinos, realizadas en escuelas secundarias o iglesias locales, abrirán sus puertas a más de 100.000 electores republicanos de Iowa (centro). Después de debatir, designarán un aspirante a enfrentar al presidente demócrata saliente.

A 24 horas del comienzo del "caucus", el mormón Mitt Romney de 64 años, ex gobernador de Massachussets, mantenía su condición de favorito, aunque por muy poco.

Según un promedio de las últimas encuestas realizadas por el sitio web RealClearPolitics, Romney recibe un 22,8% de preferencias, seguido de Ron Paul con 21,5%, y del ascendente cristiano conservador Rick Santorum, con 16,3%.

En su último mitin en la capital del estado, Des Moines, Romney volvió a criticar este martes la presidencia del demócrata Obama: "Ha sido un fracaso en el plano económico, debe irse" exclamó el candidato ante centenares de personas.

Muchos electores todavía están indecisos y el 41% todavía podría cambiar de opinión, de acuerdo con una reciente encuesta de Des Moines Register. Teniendo en cuenta el margen de error de las encuestas -de unos cuatro o cinco puntos porcentuales- los tres candidatos que lideran la contienda podrían resultar vencedores.

Además de Romney, Paul y Santorum, entre los principales candidatos republicanos están Newt Gingrich, Rick Perry, Michele Bachmann y Jon Huntsman, aunque este último optó por obviar los "caucus" de Iowa para concentrarse en las elecciones primarias de New Hampshire (noreste) el 10 de enero.

"Pienso que mucha gente acudirá a las urnas tras reflexionar que es lo mejor para Estados Unidos", declaró Gingrich.

En esta elección imprevisible, Richard Puhl, de 45 años, un elector republicano de Des Moines, cambió de parecer y votará a Santorum. "Apoyaba a Michele Bachmann hasta hace una semana. Todavía me gusta. Sería una buena secretaria de Estado, pero no parece lista para conducir este país", dijo.

Durante varios días, los candidatos republicanos han intensificado sus campañas en Iowa, con entrevistas en medios locales, un aluvión de anuncios de televisión y hasta cuatro actos electorales diarios.

En restaurantes, cafés, bibliotecas públicas y tiendas, los candidatos se han reunido con los potenciales electores para saludarlos y escuchar sus preocupaciones, siempre acompañados de periodistas.

Los "caucus" de Iowa, un estado de tres millones de personas en el corazón de las Grandes Llanuras, marcan el inicio del proceso de selección, de un estado a otro, del candidato del Partido Republicano, y de hecho son también el disparo de salida de las elecciones presidenciales y legislativas del 6 de noviembre.

"Esencialmente, Iowa es importante porque es la primera gran prueba" de popularidad de los candidatos, afirmó Tim Hagle, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Iowa. "También da a los candidatos la oportunidad de ver si son capaces de poner en marcha una organización que funcione", dijo.

Una victoria en Iowa no garantiza la nominación, pero multiplica las posibilidades del candidato. Un fracaso puede ser demoledor.

Después de las primarias de Iowa el martes 3 y de New Hampshire el 10 de enero, tendrán lugar las votaciones en Carolina del Sur (este) el 21 de enero y Florida (sureste) el 31 de enero. El 6 de marzo, una docena de estados se pronunciarán el mismo día, conocido como "super martes".

Las primarias y "caucus" se llevarán a cabo hasta el verano boreal, aunque el ganador puede conocerse antes. Pero será la convención nacional del Partido Republicano en Tampa, Florida, del 27 al 30 de de agosto, la que formalmente designe al rival de Barack Obama.

El presidente demócrata tenía previsto regresar durante la jornada a Washington tras pasar las vacaciones de Navidad en su estado natal, Hawai.