Dos astronautas del Discovery salieron al espacio para preparar laboratorio japonés

Dos astronautas del transbordador Discovery abandonaron el martes la Estación Espacial Internacional para recuperar un brazo mecánico de inspección y preparar al nuevo laboratorio de investigación japonés para ser instalado.

Tras acampar durante la noche en la esclusa de aire de la estación para preparar sus cuerpos para la salida, el veterano astronauta Michael Fossum y su novato compañero Ronald Garan flotaron en el espacio a alrededor de las 1630 GMT, mientras la estación se encontraba a 338 kilómetros sobre el sudeste de Asia.

Los astronautas se atrasaron cerca de una hora en comenzar la caminata espacial debido a un problema con el equipo de comunicaciones.

"Muy bien chicos, es hora de rock and roll", dijo el astronauta del Discovery Ken Ham cuando Fossum y Garan finalmente estuvieron listos para comenzar la caminata espacial de seis horas y media.

La principal meta de la misión del Discovery, que comenzó el sábado con el despegue del Centro Espacial Kennedy en Florida, es entregar el laboratorio japonés Kibo de 1.000 millones de dólares, la culminación del esfuerzo de 20 años del país por unirse como miembro permanente a la exploración e investigación espacial humana.

"Va a ser un día realmente importante para Japón", dijo la directora del vuelo de la estación espacial Emily Nelson.

Con 11 metros de largo y un poco más de 4,4 metros de ancho Kibo, que significa "esperanza", es tan grande que el Discovery no tenía espacio a bordo para transportar el brazo mecánico, una parte del equipo del doble de largo del brazo robótico de 15 metros del transbordador para que cámaras y sensores puedan inspeccionar si hay daños en las alas y la nariz de la nave.

El brazo mecánico es parte de las modernizaciones de seguridad de la NASA tras el fatal accidente del Columbia en el 2003, provocado por el deterioro que sufrió la nave a causa del impacto de escombros.

La última tripulación de un transbordador que visitó la estación espacial dejó temporalmente su brazo mecánico, junto a un segmento de la estructura externa de la estación, para que los astronautas del Discovery lo usen y lo lleven de vuelta a la Tierra.

Fossum y Garan planean quitar las cubiertas protectoras del láser y la cámara del brazo mecánico y desconectar los cables para que pueda ser devuelto al transbordador para una inspección que se realizará posteriormente durante la misión. El Discovery tiene programado estar 14 días en órbita.