El profesor de origen indio V. Renugopalakrishnan, que trabaja con su equipo en la Harvard Medical School de Boston, ha desarrollado una tecnología que en muy poco tiempo podría dejar en el olvido a todos los medios de almacenamiento de datos conocidos. Se trata de un recubrimiento basado en una proteína sensible a la luz, que puede ofrecer un almacenaje de 50 terabytes (es decir, 50.000 gigabytes) de información.
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La base de este nuevo recubrimiento está en la alteración genética de unas proteínas que se encuentran en la membrana exterior de un microbio de agua salada, llamado Halobacterium salinarum, un microorganismo capaz de capturar y almacenar luz solar, para luego transformarla en energía química. Cuando la luz brilla sobre la membrana, las proteínas la capturan en moléculas, cada una de las cuales es única en su forma y color antes de volver a su estado anterior, en espera de ser utilizadas nuevamente.
Aunque estas moléculas mediadoras sólo perduran durante unas horas o unos días, el equipo del profesor Renugopalakrishnan ha logrado realizar una modificación genética que permite que la molécula mantenga almacenada la información durante años, e incluso que sea capaz de mantenerse estable frente a las altas temperaturas que generan los grandes almacenamientos de información. Para que una computadora o un reproductor hogareño sean capaces de «leer» información, ésta debe estar codificada en lenguaje binario, en una sucesión de ceros y unos que representan algún tipo de símbolo. A cada uno de los estados representados por el uno o el cero (que en los albores de la informática eran los dos posibles de una válvula, es decir, « prendida» o «apagada») se los denomina «bits» y, por ejemplo, para representar una letra son necesarios 8 bits, que forman el «byte».
De acuerdo con los científicos, el estado «latente» de las moléculas podría representar el 0 y cualquiera de los estados intermedios el 1, con lo cual la tecnoloía se podría utilizar para recubrir la superficie de un DVD y permitirle una capacidad de almacenamiento muy superior a las utilizadas hoy en día. Otra de las ventajas del descubrimiento sobre otros tipos de discos ópticos, es el tamaño de las moléculas, que permite ubicar una gran cantidad de receptores en una superficie limitada, obteniendo una enorme capacidad de almacenamiento de datos.
