Televisar deportes ya no es redituable en EEUU

Nueva York (Bloomberg) -Los cuatro ejecutivos de televisión se quedaron callados cuando el moderador del debate preguntó qué programas deportivos serían rentables para sus cadenas. El director de deportes de CBS, Sean McManus, miró al director de Turner Sports, Mark Lazarus, que a su vez miró al director de HBO Sports, Ross Greenburg, quien tomó agua mientras el director de Fox Sports, Ed Goren, se mantuvo en silencio en la conferencia sobre el negocio de los deportes realizada en Nueva York en marzo.

Tras aceptar pagar $28.900 millones para transmitir programación deportiva, las principales cadenas estadounidenses de televisión, ABC, CBS, NBC y Fox, dicen que la baja en la publicidad ha hecho que los deportes televisados ya no sean un negocio rentable, y que no les importa ceder los juegos a la televisión por cable en lugar de pagar más por conservarlos.

«Los días en que las cadenas pagaban derechos cada vez más elevados, ya pasaron», dijo el director general de CBS, Les Moonves, que acordó pagar $6.000 millones a lo largo de 11 años para transmitir el campeonato de básquetbol masculino universitario de la National Collegiate Athletic Association a partir de esta temporada. CBS había pagado $1.700 millones por transmitir el torneo desde 1996 hasta 2003. CBS, filial de Viacom Inc.; NBC, de General Electric Co.; ABC, de Walt Disney Co., y la cadena Fox de News Corp., disfrutaron de crecientes ingresos por publicidad en los años noventa. Generaron un ingreso récord de $15.800 millones en 2000, 60% más que en 1990, según la TV Bureau of Advertising, una asociación del sector.

La Liga Nacional de Fútbol, la Asociación Nacional de Básquetbol, las Ligas Mayores de Béisbol y la liga de carreras de automóviles Nascar compartieron la prosperidad, al exigir y obtener derechos cada vez mayores por la transmisión de sus competencias deportivas. Por ejemplo, en 1998 NBC pagó a la Asociación Nacional de Básquet (NBA) un promedio de $350 millones al año por los derechos, más del doble los derechos anuales pagados en 1990.

Pero ahora la situación es menos favorable. Los ingresos por publicidad en las mayores cadenas cayeron 10 por ciento de 2000 a 2001, mientras que los índices de audiencia de temporada regular de los cuatro principales deportes bajaron un 18% como promedio desde 1997 hasta 2001. La NBA encabezó la baja, al desplomarse su índice de audiencia 38%, según estadísticas compiladas por Fox Sports.

•Caída

El ingreso por publicidad de los deportes en CBS, NBC y ABC fue de $633 millones en el primer trimestre, 49% menos que en el mismo trimestre el año pasado, según Broadcast Cable Financial Management Association. Inclusive comparado con 2001, un año en el que no hubo Olimpiadas, la baja fue de 28%.

Los panelistas dijeron que el ciclo comienza con los atletas y acaba con mayores facturas de cable. Cadenas de cable como ESPN están subiendo las tarifas para compensar el pago de derechos más caros, debidos a los sueldos cada vez más elevados de los jugadores. Los basquetbolistas, por ejemplo, ganan un promedio de $2,6 millones esta temporada, el cuádruple de lo que ganaban en 1990. En virtud de que los dueños están pagando más, quieren más de las cadenas de TV, que transfieren los costos a los operadores de cable, lo que eleva la cuenta mensual de cable de los televidentes.

Durante una audiencia del Congreso la semana pasada, los operadores de cable culparon a ESPN y otros por los crecientes costos. Los operadores dijeron que a los clientes debía permitírseles elegir los canales a la carta. La normativa gubernamental vigente obliga a los espectadores a comprar un paquete.

Fox fue la cadena que más gastó en deportes, al firmar un contrato de $4.400 millones y siete años con la liga nacional de fútbol (NFL) en 1998, un contrato de cinco años por $2.500 millones con la Ligas Mayores de Béisbol en 2001 y un contrato de siete años por $1.600 millones con la Nascar en el 2001. La compañía ha dicho que no obtuvo el rendimiento esperado.

CBS, la segunda cadena que más gastó, acordó en 1998 pagar $4.000 millones en siete años para unirse a Fox en la transmisión de partidos de la NFL, mientras que NBC ya dejó de transmitir los principales deportes profesionales.