Nave New Horizons, más cerca de Plutón

"New Horizons" está en orbita desde hace nueve años.

La nave espacial de la NASA, New Horizons, se está acercando rápidamente a un inesperadamente manchado Plutón, el cuerpo planetario más distante jamás explorado.

Desde la posición de New Horizons de más de 4.880 millones de kilómetros de la Tierra, las señales de radio, viajando a la velocidad de la luz, tardan horas casi cuatro y media en llegar.

No es que a la sonda, que ha estado viajando hacia Plutón durante más de nueve años, le esté tomando más tiempo en retransmitir fotografías y datos de sus siete instrumentos científicos.

Con su mayor acercamiento a Plutón previsto para este martes, New Horizons está funcionando en piloto automático para reunir toda la información científica posible sobre él y sus cinco lunas conocidas. Los datos serán transmitidos a la Tierra en los próximos 16 meses.

"Tienes que sentir realmente una gratificación en diferido si quieres estar en esta misión", dijo el científico principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.

La nave espacial, del tamaño de un piano y con un peso de poco más de 454 kilos, no lleva el propulsor para disparar cohetes de frenado para reducir la velocidad y alcanzar la órbita.

La NASA lanzó una serie de misiones de reconocimiento entre 1960 y 1977 para todos los planetas del sistema solar, excepto Plutón.

Pero después del descubrimiento en 1992 de que el sistema solar tenía un poblado "patio trasero" más allá de Neptuno, una región conocida como el Cinturón de Kuiper, científicos ganaron su larga cruzada para enviar una sonda a Plutón.

Sólo meses después del lanzamiento de New Horizons, Plutón fue retirado formalmente de la lista de planetas principales del sistema solar y se convirtió en un planeta enano.

La imagen más reciente transmitida por New Horizons y difundida el sábado muestra grandes manchas oscuras, espaciadas uniformemente en el lado de Plutón que da permanentemente a su luna Charon.

"Estamos viendo esos patrones blancos y negros y no tenemos idea de lo que son", el científico John Spencer, también del Southwest Research Institute.