Por primera vez, el científico Stephen Hawking experimentará la gravedad cero

El astrofísico británico Stephen Hawking, quien ha pasado su vida reflexionando sobre la gravedad desde los confines de su silla de ruedas, experimentará la ingravidez por primera vez el jueves próximo a bordo de un avión sobre los cielos de Florida.

La idea es darle al "experto mundial en gravedad la oportunidad de experimentar la gravedad cero", dijo Peter Diamandis, director de la Corporación Gravedad Cero (Zero-G), operadora del avión conocido popularmente como el "vomit comet" (cometa del vómito), por los desagradables efectos que pueden sentir a bordo quienes se someten a la experiencia.

Hawking, autor del best seller "Breve historia del tiempo", estará rodeado de un equipo médico a bordo del avión de paredes acorchadas que, volando en parábolas como una montaña rusa, produce períodos de ingravidez.

El profesor de la Universidad de Cambridge, quien permanece casi completamente paralizado, espera que el breve escape de su silla de ruedas eventualmente le permita viajar al espacio en 2009.

La aventura de Hawking, de 65 años de edad, será por cortesía de la casa, que cobra 3.500 dólares por viaje a bordo del avión "G-Force-One".

El vuelo a bordo del Boeing 727-200 despegará y aterrizará en el Centro Espacial Kennedy, en el Cabo Cañaveral al este de Florida.

Pilotos especialmente entrenados ascenderán en la nave en un ángulo de 45 grados hasta 10.000 metros de altura antes de descender abruptamente a 2.500 metros, dándole a los pasajeros 30 segundos de ingravidez.

La nave usualmente realiza esta maniobra una docena de veces para que los pasajeros experimenten varios niveles de ingravidez: Uno equivalente a la gravedad de Marte, que es una tercera parte la de la Tierra; otra equivalente a la de la Luna, que es una sexta parte la de la Tierra; y la gravedad cero, experimentada en el espacio.

"He estudiado la gravedad y los agujeros negros durante toda mi vida, y no veo la hora de vivir mi primera experiencia de liviandad en un ambiente sin gravedad", dijo Hawking el mes pasado, cuando anunció que haría el vuelo.

"Zero-G" afirma que la experiencia dentro del avión es similar a un salto en caída libre antes de abrir un paracaídas. Estos vuelos, que duran generalmente unos 90 minutos, son similares a los que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha llevado a cabo durante los pasados 40 años para entrenar a los astronautas.

Según la empresa, desde que comenzó a operar en 2004 ha realizado más de 100 vuelos y transportado a unos 2.500 pasajeros, entre ellos celebridades y niños de hasta 12 años de edad.

En su último cumpleaños en enero pasado Hawking dijo que quería volar al espacio en 2009 a bordo de la nave "Virgin Galactic", desarrollada por el empresario británico Richard Branson para vuelos sub-orbitales, en los que una nave entra al espacio pero no en una órbita estable.

El prestigioso cosmólogo dijo que quiere promocionar el interés del público en los vuelos espaciales, que cree serán importantes para el futuro de la humanidad.

Hawking, titular de la Cátedra Lucasiana de Matemáticas de la Universidad de Cambridge -puesto una vez ocupado por Isaac Newton- padece de una enfermedad degenerativa, esclerosis lateral amiotrófica, que se le diagnosticó a los 22 años de edad.

La enfermedad lo mantiene confinado a una silla de ruedas y dependiente de una computadora y un sintetizador para poder hablar.

Su trabajo se ha concentrado en la cosmología teórica, la gravedad cuántica, la naturaleza del tiempo y del espacio, la teoría del "Big Bang" y los hoyos negros.

En 1988 publicó su obra más leída, "Breve historia del tiempo", sobre el origen del universo y la creación del espacio-tiempo, desde donde también tocaba temas más amplios como la metafísica.